公元190年，董卓迫於十八路諸侯（實際11路，另一說13路）的壓力，為避其鋒芒，挾持漢獻帝強遷居民，遷都到長安，併火燒舊都洛陽。兩年後，王允、呂布等人設計殺死董卓，但是其屬下李傕、郭汜等人率兵攻破長安，殺死王允，擊退呂布，漢獻帝落入李郭二人之手。由於李傕與郭汜等人內部不和，經常發生內鬥，分別挾持獻帝與大臣，長安陷入一片戰亂。後來漢獻帝找到機會，偷偷離開長安前往洛陽。漢獻帝輾轉流亡，經過近一年的時間回到了洛陽，一個人無依無靠漂泊在已是廢墟的舊都。不久，天子流落街頭的訊息逐漸散了開淶。

建安元年（196），袁紹謀臣沮授勸說，如果能“西迎大駕，挾天子而令諸侯”，就會收到沒有誰“能御之”的功效。可是袁紹認為漢獻帝不過是個廢物，弄來還得養著純粹是個麻煩，可見袁紹根本不是個政治家。同樣的訊息，後來傳到曹操帳下。這時荀彧同樣提出類似的話，若能挾天子以後做事就方便多了。曹操對此大為贊同，覺得天大的機會來了。漢獻帝被曹操迎奉到許都，隨後利用天子脅迫其他諸侯，史稱“挾天子以令諸侯”。

其實認真分析，曹操能夠挾天子以令諸侯也不意外。同樣是一方諸侯，雖然袁紹兵多將廣，但政治謀略上顯然沒有曹操高明。曹操他不換皇帝，只是漢獻帝“客客氣氣”地供奉起來，利用好這張“王牌”以後就事半功倍。此外，他也能夠聽取謀臣們的意見做到舉賢納言，而且做事很果斷，一旦作出決定便立馬採取行動。