隨膽汁流入腸腔的初級膽汁酸在協助脂類物質消化吸收的同時，在小腸下段及大腸受腸道細菌作用，一部分被水解、脫去7α羥基，轉變為次級膽汁酸。在合成次級膽汁酸的過程，可產生少量熊脫氧膽酸，它和鵝脫氧膽酸均具有溶解膽結石的作用。

　　腸道中的各種膽汁酸平均有95%被腸壁重吸收，其餘的隨糞便排出。膽汁酸的重吸收主要有兩種方式：①結合型膽汁酸在迴腸部位主動重吸收。②遊離型膽汁酸在小腸各部及大腸被動重吸收。膽汁酸的重吸收主要依靠主動重吸收方式。石膽酸主要以遊離型存在，故大部分不被吸收而排出。正常人每日從糞便排出的膽汁酸約0.4-0.6克。

　　由腸道重吸收的膽汁酸(包括初級和次級膽汁酸；結合型和遊離型膽汁酸)均由門靜脈進入肝臟，在肝臟中游離型膽汁酸再轉變為結合型膽汁酸，再隨膽汁排入腸腔。此過程稱為“膽汁酸的腸肝迴圈”(enterohepatic circulation of bile acid)。

　　膽汁酸腸肝迴圈的生理意義在於使有限的膽汁酸重複利用，促進脂類的消化與吸收。正常人體肝臟內膽汁酸池不過3-5克，而維持脂類物質消化吸收，需要肝臟每天合成16-32克，依靠膽汁酸的腸肝迴圈可彌補膽汁酸的合成不足。每次飯後可以進行2-4次腸肝迴圈，使有限的膽汁酸池能夠發揮最大限度的乳化作用，以維持脂類食物消化吸收的正常進行。若腸肝迴圈被破壞，如腹瀉或迴腸大部切除，則膽汁酸不能重複利用。此時，一方面影響脂類的消化吸收，另一方面膽汁中膽固醇含量相對增高，處於飽和狀態，極易形成膽固醇結石。

從來源上分為初級膽汁酸和次級膽汁酸，肝細胞內，以膽固醇為原料直接合成的膽汁酸稱為初級膽汁酸，包括膽酸和鵝脫氧膽酸。初級膽汁酸在腸道中受細菌作用，進行7－α脫羥作用生成的膽汁酸，稱為次級膽汁酸(secondary bile acid)，包括脫氧膽酸和石膽酸。從結構上分為遊離型初級膽汁酸和遊離型次級膽汁酸以及結合型初級膽汁酸和結合型次級膽汁酸。

次級膽汁酸是由初級膽汁酸隨膽汁進入腸道，在迴腸、結腸上段，由腸道菌酶催化，經去結合反應，脫去羥基轉化而成。包括脫氧膽酸和石膽酸，分別由鵝脫氧膽酸和膽酸轉化而成，屬於次級遊離型膽酸。