第四紀冰川是地球史上最近一次大冰川期。冰川的發生是極地或高山地區沿地面運動的巨大冰體。由降落在雪線以上的大量積雪，在重力和巨大壓力下形成，冰川從源頭處得到大量的冰補給，而這些冰融化得很慢，冰川本身就發育得又寬又深，往下流到高溫處，冰補給少了，冰川也愈來愈小，直到冰的融化量和上游的補給量互相抵消。一般冰川為舌狀，冰川面往往高低不平，有的地方有深的裂口，即冰隙。冰川可分為大陸冰川和山嶽冰川兩大類。第四紀時歐洲阿爾卑期山山嶽冰川至少有5次擴張。在中國，據李四光研究，相應地出現了鄱陽、大姑、廬山與大理4個亞冰期。現代冰川覆蓋總面積約為1630萬平方公里，佔地球陸地總面積的11％。中國的現代冰川主要分佈於喜馬拉雅山（北坡）、崑崙山、天山、祁連山和橫斷山脈的一些高峰區，總面積約57069平方公里。

外國專傢俬下對李四光說，如果這些遺蹟在國外被發現，早就被公認

是冰川遺蹟了

冰川的分佈是研究地質構造的重要依據，李四光對冰川的研究投入了極

大的精力。有些外華人對中國的冰川進行過考察，斷言“中國沒有第四紀冰

川”。李四光卻提出“讓事實說話”。1921年，他回國後在太行山的沙河縣、

山西大同盆地口泉附近發現了第四紀冰川遺蹟，雖遭一些外國專家傲慢地否

定，他卻沒有喪失勇氣和信心，繼續帶領學生在太行山、九華山、天目山、

廬山等地考察，又發現了許多有力的證據。1933年，李四光以《揚子江流域

之第四紀冰期》為題，在中國地質學會第十次年會上作了學術演講，會後專

門請中外學者到廬山實地考察。有的外國專傢俬下對李四光說，如果這些遺

跡在國外被發現，早就被公認是冰川遺蹟了。此後，李四光加緊了對第四紀

冰川的考察，先後在揚子江流域、黃山等地發現了大量遺蹟，最終推翻了外

華人的錯誤結論。其研究成果對掌握地下的水文和構造，對發展建設事業起

了十分重要的作用。