17世紀是一個處於變化中的世紀。革命剛剛露出曙光，而頑固勢力的陰影依然遮天蔽日。歷史站在轉折點上，各種思潮泥沙倶下。1640年開始的英國資產階級革命標誌著中世紀的終結和近代史的開始。

資產階級處死國王，推翻了斯圖亞特王朝，1649年宣佈成立共和國。然而後來王政復辟，幾經周折，資產階級發動政變，最終建立了君主立憲制國家。 在這次並不徹底的革命後，資本主義迅速發展，英國成為當時歐洲最先進的國家。

然而，在歐洲大陸，封建統治達到了最高峰。法國結束了胡格諾戰爭（1562—1598年 ），建立起中央集權的強大的君主專制國家，到路易十四時期最為鼎盛，這位在位72年 的 “太陽王”，將自己視為上帝在塵世的代理人，公開宣佈“朕即國家”。

當時，資本主義勢力逐漸成長壯大，君主實際上充當了封建勢力和資本主義勢力表面上的調停人。一方面，王權利用資產階級打擊封建割據勢力；另一方面，資產階級則依附王權發展資本主義。

於是，法國經濟日益繁榮，在歐洲大陸處於領先地位。其他國家封建勢力加強，尤其是天主教會反動勢力的猖獗，給歐洲的思想界和文化界帶來深重災難，它利用宗教裁判所、禁書、火刑等來迫害新思想家，阻撓改革。

又利用耶酥會這樣的機構，以新教會的面目操縱教育系統和文化思想。歷史的車輪並不是永遠向前的，在西班牙、義大利和德國就出現了政治經濟上的大倒退。與歷史情況相一致，各國文學也呈獻出複雜的狀況。

文藝復興時期的人文主義思想、現實主義創作傾向仍有一定影響，但基本上走向衰落，風行一時的文學是巴洛克風格和古典主義。