1549年至1763年，巴西首都是薩爾瓦多；1763至1960年巴西的首都是：里約熱內盧；1960年至今，巴西首都為巴西利亞。

第一個首都是東北部城市薩爾瓦多（1549~1763年）。最早的殖民地身份讓巴西成為宗主國葡萄牙積累財富的大本營。那時巴西以種植園經濟為主，從非洲販賣過來的大批黑奴集中在東北部，薩爾瓦多就成了首都。

第二個首都是位於南部沿海里約熱內盧（1763~1960年），是種植園經濟逐漸衰敗，貿易為經濟主打階段的產物；而當東南部經濟已經發展成熟，政府又將目光轉向未開發的中部、西部和北部，建設巴西利亞城。

第三個首都是巴西利亞（1960年~至今），為了加強對內陸地區的管理和控制，同時緩解里約熱內盧嚴重的大城市病，1956年時任巴西總統庫比契確定“在中西部戈亞斯州劃出一片152平方公里的荒地建設新首都”，命名“巴西利亞”。

巴西利亞氣候宜人，四季如春，大片大片的綠地和環城挖掘、水域寬闊的人工湖成為都市一景，這裡人均綠地100平方米，是世界上綠地最多的都市。它的發展一直受到政府嚴格的控制，城內各行各業均有自己的“安置區”，銀行區、旅館區、商業區、遊樂區、住宅區都有固定的區位。

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早於1930年代，巴西政府已著手討論有遷移首都的問題。1955年新上任的總統庫柏契克還大力推行建設新首都。儘管有很多意見認為這只是基於選舉作的舉動，庫柏契克仍最終於1960年4月21日，成功把首都搬入巴西利亞。里約熱內盧乃降格為一個普通城市。