如果一個操作發生後，接著給予一個強化刺激，那麼其強度就增加。斯金納的操作性條件反射所建立的原理，在許多動物和人類的學習中得到印證。例如，鴿子偶一抬高頭，受到強化，此後會繼續抬高它的頭；嬰兒偶爾叫一聲"媽"，媽媽便報以微笑和愛撫，於是孩子學會了叫"媽媽"。斯金納甚至依據這個原理，訓練兩隻鴿子玩一種乒乓球遊戲，獲得成功。實際上，只要巧妙安排強化程式，可以訓練動物習得許多複雜的行為　關於操作性條件反射的消退，斯金納總結說："如果在一個已經透過條件化而增強的操作性活動發生之後，沒有強化刺激物出現，它的力量就削弱。"可見，與條件作用的形成一樣，消退的關鍵也在於強化。例如，白鼠的壓桿行為如果不予以強化，壓桿反應便停止。學生某一良好反應未能受到教師充分的關注和表揚，學生便最終放棄這一作出良好反應的努力。　　但是，反應的消退表現為一個過程。即一個已經習得的行為並不即刻隨強化的停止而終止，而是繼續反應一段時間，最終趨於消失。斯金納以實驗表明，一隻已經習得壓桿反應的白鼠在強化被停止之後，仍然能按壓槓桿達50-250次之多，然後最終停止反應。至於消退的時間，則與該習得反應本身力量的強弱成正比，即如果原來反應非常牢固，那麼消退的時間較長，反之亦然。例如，在上述實驗中，受過多次強化的白鼠在強化停止後，可連續按壓槓桿250次左右，而僅受過一次強化的白鼠在強化停止後連續按壓槓桿的次數為50次左右。所以，消退過程的時間長短也是斯金納衡量操作性條件反射力量的一個指標。