主要李典深明大義，不與人爭功，崇尚學習與高貴儒雅，尊重博學之士，在軍中被稱為長者。

公元200年（建安五年）曹操在黎陽攻打袁譚、袁尚，派遣李典與程昱等將領用船運輸軍糧。

趕上袁尚派魏郡太守高蕃帶領部隊駐紮在河上，斷絕了水道，曹操下令李典、程昱說：“如果船過不去，就走陸路。”

李典與各將領商議說：“高蕃的部隊缺少兵甲只是依仗水勢，士兵有輕敵的心思，攻打他們一定能夠取勝。在軍隊可以不聽聖旨；只要是有利於國家的事，自己做主也可以，應該立即攻打。”

程昱也這樣認為。於是向北渡過黃河，攻打高蕃，取得大勝，水路終於暢通。

公元203年（建安八年），劉表派劉備向北侵犯，到了葉縣，曹操派李典跟隨夏侯惇抵抗劉備。

劉備一天早晨燒掉營地撤退了，夏侯惇率領部隊追擊劉備，李典說：“敵人無故撤退，懷疑肯定有埋伏。南邊的道路狹窄，草木又濃密，不能追擊。”夏侯惇不採納他的意見，和于禁一同帶兵去追擊，李典留守。夏侯惇等人果然中了敵人的埋伏，戰況對他們不利，李典帶兵去救援，劉備望見夏侯惇的救兵到了，於是撤退了。

李典有長者之風，官至破虜將軍，三十六歲去世。魏文帝曹丕繼位後追諡號為愍侯。

曹操陳留起兵是189年，李典的伯父李乾從初平時期（漢獻帝劉協的第一個年號用了四年，190年到193年）就帶了幾千人跟隨曹操幹事業，可以說是曹魏的元老級人物。

李乾和兒子李整相繼掛了之後，李典繼承了遺產，繼續跟著曹操幹事業。

違背曹操的命令時說了‘將在外君令有所不授’。將領身在前線，比君主更瞭解前線的情況，可以因時變化調整軍事行動的方案，不應糾結死理一味盲從。

這是一個優秀的軍事家應該有的素質。

此後，李典在位居高官，且手握重兵的時候，又主動要求搬遷到魏郡附近，以示沒有二心。

在於私交不佳的張遼共守合肥時，又能以大局為重。參與出演了張遼威鎮逍遙津的大戲。

曹操號稱招賢納士，宰相肚裡好撐船，自然不會對一個家族於己有功，軍事水平高明，且對自己忠心不二的好下屬問責。

李典身上的這些優良的品格，自然也受到後世的稱讚。