《長恨歌》寫了一個女人長達40年的感情經歷。中學生王琦瑤，是一個普通的上海弄堂女，但她又是不普通的，因為她美麗無比，幾乎達到沉魚落雁、閉月羞花的境界。自從被選上“上海小姐”後，命運就發生了轉變，她做了某大員的女人。後來上海解放，大員遇難，王琦瑤又成了普通弄堂女孩，但是表面的平靜掩飾不了她內心的波瀾起伏。她與幾個男人糾纏在一起，關係複雜，後來天命之年的王琦瑤與一位年紀與自己女兒相仿的男人發生畸形戀，最終因為金錢被女兒同學的男朋友殺害。小說筆調冷峻幽默，細膩動人。

王安憶在《長恨歌》中不注重以時間為序，而以空間來體現時間，採用空間敘事手法來安排小說的情節發展。小說中以刻畫王琦瑤幾個生活空間的轉變來抒寫王琦瑤一生多舛的命運：弄堂——閨閣——片廠——愛麗絲公寓——鄔橋——平安裡。王安憶運用獨特的散文筆法和排比手法來描寫小說中平凡無奇或者瑣碎的事物，賦予它們詩性和靈性，正是這種細碎的語言描述，為小說人物情節的發展作了很好的鋪墊，每一個空間場景都預示著故事發展的結果。

王安憶《長恨歌》第一部的第一章以標誌性的建築弄堂為開篇，“流言”“閨閣”“上海小姐”等都在訴說著上海的歷史。例如“站一個至高點看上海，上海的弄堂是壯觀的景象。當天黑下來，燈亮起來的時分，這些點和線都是有光的，在那光後面，大片大片的暗，便是上海的弄堂了。晨曦一點一點亮起，燈光一點一點熄滅：先是有薄薄的霧，光是平直的光，勾出輪廓，細工筆似的。”在上海，弄堂是典型標誌性建築，最能體現上海的歷史和特色。王安憶獨具匠心地從時間和空間描寫刻畫出弄堂的特點。在常人眼中弄堂不過是居住的地方，在王安憶筆下弄堂是有韻味的，是令人感動的，是各形各異，是有溫度的，代表著城市的文化。經過作家一番入戲的描繪後，我們彷彿看到一個真真切切的上海。“這城市的弄堂有多少，流言就有多少，是數也數不清，誰也說不完的。”在小說中王琦瑤就是流言的驅動者，流言的主線一直跟隨著王琦瑤，王琦瑤在哪裡，流言就在哪裡。“閨閣通常是做在偏廂房或亭子間裡，總是被陰著窗，拉著花窗簾。”她將上海的歷史文化一層層剝開，細緻入微地展現在看似散漫的生活細節裡。領略到繁華未盡美麗如舊的城市，如同日落之前的夕陽，惆悵中依然有無盡的燦爛霞光，短暫而記憶深刻久遠。小說中體現城市文化特色的還有上海人的服飾，特色美食，社交活動等。在上海飲食文化上，“桂花糖粥”“烏梅湯”“蟹粉小籠”“咖啡茗茶”“花赤豆粥芝麻糖金橘餅”等等盡收眼底。穿著家常素碎花旗袍的王琦瑤自身就帶著憂鬱的氣質和獨特的味道，潛藏著中國女人無限的魅力。昔日的上海小姐王琦瑤和副廠長太太嚴家師母、大家庭裡沒落公子康明遜以及“革命的混血兒”薩沙湊成一餐下午茶或是一桌麻將。這無不滲透著上海的文化是中西結合的產物，反映了上海人的生活方式和文化傳統，以及上海的文化風情。