中國古代的術數用金、木、水、火、土，推算相互生克的道理和運勢，這“五行”又和東西南北這“五方”相配，測出古今變革，人生命理、萬事衝撞及依附的關係。 在日常生活裡，我們常常把一些物品稱為“東西”。但為什麼單稱“東西”而不稱“南北”呢？ 原來，中國古代把木、火、金、水、土稱為“五行”，分別代表東、南、西、北、中，把甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸稱為“天干”，又把“五行”、“天干”對應起來，組成“五方”，即東方甲乙木，南方丙丁火，西方庚辛金，北方壬癸水，中央戊己土。這樣，我們可以看出，東方屬木，可以代表一切植物，如花草樹木、蔬菜、莊稼等等；西方屬金，可以代表一切金屬礦物，如金、銀、銅、鐵、錫等等；南方屬火，火是一種化學現象；北方屬水，嚴格說來，水也是一種化學現象。然而，在古代，人們不可能把火、水當作物質；至於中方的土，由於遍地皆是，以至被古人忽視。由此看來，只有木(植物）和金（金屬礦物）最受人們的重視，可以代表一切有用的物質。於是人們就把代表“木”和“金”的兩個方面連在一起，逐漸地構成“東西”，這個詞用它代表世界上形形色色的物品。 宋朝的理學家朱熹好學多問，有次他在巷子裡碰到精通五行的好友盛溫和，問道：“你提著籃子去幹什麼啊？”盛溫和幽默的回答：“去街門買東西”。當時還沒有“東西”一說法。朱熹不解地問：“買‘東西’？這是什麼意思？為何不買‘南北’？”盛溫和並沒有直接解答，他笑著回敬說：“真不明白？你這位大學問家真是聰明一世糊塗一時啊。你把五行和五方對照一下就會豁然開朗了。”朱熹獨自思付，“東”即“木”，“西”為“金”，“南”屬“火”，“北”乃“水”……突然他如夢初醒，原來盛溫和是用了詼諧的語言說，“上街去買金木之類，可裝入籃子的物品”！若說“南北”當然不對了，籃子裡怎麼可以裝水和火呢？從此，“東西”就成為了物品的代名詞直至今天。 當然這個只是古人的迷信之說，可做參考。 不過，“買東西”一詞,自古就有。在東漢時朝，洛陽和長安是兩座商業繁華的城市，洛陽被稱為“東京”，長安被稱為“西京”民間有人到東京、西京購貨，及稱“買東”“買西”。久而久之，“東西”便成了貨物的代名詞，於是買“東西”一詞就流傳開來了！ 從現代哲學的角度的內容上來說：東西可以解釋為物質（由物質組成宇宙） 【東西的另一種說法】 [編輯本段] 古人以五行對應方位，東西南北中對應金木水火土，東西主金木；南北主水火。“南北”所對應的“水火”以及“中”所對應的“土”是沒有多少價值的,所以沒有買賣的必要，故我們只能說買東西不能說買南北。這裡的“金”“木”指代範圍又進一步擴大，不是單純意義上的金銀、木料、木材之類的了，而是指生產、生活工具、資料等等。 另外，古人以面南背北為上，即南北為通路、順達，這就是為什麼皇帝始終要面南背北而坐，衙門也要朝南開的原因。而東西兩側置放物件，指點物件的時候自然指著東、西兩面，故以東西來作為物品的統稱。