水迴圈分為海陸間迴圈（大迴圈）以及陸地內迴圈和海上內迴圈（小迴圈）。從海洋蒸發出來的水蒸氣，被氣流帶到陸地上空，凝結為雨、雪、雹等落到地面，一部分被蒸發返回大氣，其餘部分成為地面徑流或地下徑流等，最終迴歸海洋。 這種海洋和陸地之間水的往復運動過程，稱為水的大迴圈。僅在區域性地區(陸地或海洋)進行的水迴圈稱為水的小迴圈。環境中水的迴圈是大、小迴圈交織在一起的，並在全球範圍內和在地球上各個地區內不停地進行著。 水迴圈是指地球上不同的地方上的水，透過吸收太陽的能量，改變狀態到地球上另外一個地方。例如地面的水分被太陽蒸發成為空氣中的水蒸氣。而水在地球的狀態包括固態、液態和氣態。 而地球中的水多數存在於大氣層、地面、地底、湖泊、河流及海洋中。水會透過一些物理作用，例如：蒸發、降水、滲透、表面的流動和地底流動等，由一個地方移動到另一個地方。如水由河川流動至海洋。 水迴圈是多環節的自然過程，全球性的水迴圈涉及蒸發、大氣水分輸送、地表水和地下水迴圈以及多種形式的水量貯蓄降水、蒸發和徑流是水迴圈過程的三個最主要環節，這三者構成的水迴圈途徑決定著全球的水量平衡，也決定著一個地區的水資源總量。

自然界的水，分地表徑流和地下徑流兩種；

一種是可以理解是外迴圈，第二種是內迴圈；

第一種，地面植物等蒸發出來的水蒸氣上升，到陸地或者海洋的空氣中，然後透過降雨降雪回到地面或者海洋；同樣，海洋上空也有好多水蒸氣，透過風等作用，帶到陸地或者海洋上方，透過降雨降雪的方式回到地面；

第二種，是地下的作用，其實和第一種也相關的，上面提到的降雨降雪透過滲透作用一點點的流入地下，行成地下水，然後由重力作用流回海洋或者在流出地表（如泉水）；同樣，海水倒灌（比如上海的地下水中有好多海水）並從地面溢位，行成湖泊等；

總之，兩種迴圈都是時刻存在的，相互依存的。