馬斯洛的需求層次理論是最廣為人知的動機理論。他認為每個人有五個層次的需要：

1、生理需要，包括食物、水、棲身之地、性以及其他方面的身體需要；

2、安全需要，保護自己免受身體和情感傷害，同時能保證生理需要得到持續滿足的需要；

3、社交需要，包括愛情、歸屬、接納、友誼的需要；

4、尊重需要，內部尊重因素包括自尊、自主和成就感等，外部尊重因素包括地位、認同和關注等；

5、自我實現需要，成長和發展、發揮自身潛能、實現理想的需要。在動機方面，馬斯洛指出，每個需要層次必須得到實質的滿足後，才會啟用下一個目標。同時，一旦某個層次的需要得到實質的滿足，它就不再具有激勵作用了。換句話說，當一種需要得到滿足後，下一個層次就會成為主導需要。馬斯洛的需要層次理論具有的現實意義有：1、如果你想激勵某人，就必須瞭解這個人目前處於哪個需要層次上，並重點滿足這一層次或這個層次之上的需要。如果管理者們都在試圖改變他們的組織或者管理活動，就必須使員工的需要得到滿足。2、五種需要中生理需要和安全需要是較低階的需要，社會需要、尊重需要和自我實現需要是較高階的需要。高階需要透過內部使人得到滿足，低階需要則主要透過外部使人得到滿足。3、強化激勵作用。針對員工的當前需要，提供相應的獎勵可以強化激勵。比如，對於比較低層次的員工，物質的獎勵可能更具有激勵作用，而對於高層次的員工，如高階專業人員和管理人員，工作的責任和成就感則更具有激勵作用。

馬斯洛需要層次理論把需求分成生理需求、安全需求、歸屬與愛的需求、尊重需求和自我實需求五類，依次由較低層次到較高層次排列。

因此，瞭解員工的需要是應用需要層次論對員工進行激勵的一個重要前提。在不同組織中、不同時期的員工以及組織中不同的員工的需要充滿差異性，而且經常變化。因此，管理者應該經常性地用各種方式進行調研，弄清員工未得到滿足的需要是什麼，然後有針對性地進行激勵。