三國演義一共120回，分為黃巾起義、董卓之亂、群雄逐鹿、三國鼎立、三國歸晉5大部分。裡面穿插著英雄逐鹿中原、曹操崛起、孫策立業、劉備興起等眾多環節。

1、黃巾起義。開始於漢靈帝光和七年（公元184年），走投無路的貧苦農民在鉅鹿人張角的號令下，紛紛揭竿而起。他們頭扎黃巾，高喊“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”的口號，對東漢朝廷的統治產生了巨大的衝擊，直接導致了軍閥割據、各自為政。

黃巾起義，當時朝廷腐敗、宦官外戚爭鬥不止、邊疆戰事不斷，國勢日趨疲弱，又因全國大旱，顆粒不收而賦稅不減，

 2、董卓之亂。京中動亂，董卓在北芒立下了救駕大功，回京後便掌權。又招攬呂布殺掉丁原，很快就吞併了附近兩大軍閥兵力。隨後董卓廢少帝，立劉協即位（是為漢獻帝），且不久就弒害了少帝及何太后，專斷朝政。

3、群雄逐鹿。董卓死後，曹操“挾天子以令諸侯”，迎漢獻帝於許昌建都，並運用權謀除去了呂布、袁術等人。在其後的官渡之戰中，曹操以少勝多大敗袁紹，繼而一統北方，為此後魏國的建立奠定了堅實的基礎。在江東，孫堅之子孫策多年苦心經營，終於稱霸江東六郡八十一州。孫策亡故後，其弟孫權繼業。孫權在周瑜等人扶持下，為吳國的建立積聚了強大的實力。劉備則與關羽、張飛二人桃園結義，共同立起輔佐漢室的大旗。劉備在汝南遭曹操戰敗，投奔荊州劉表。而後劉備三顧茅廬，請得足智多謀而又心懷天下的諸葛亮輔佐。

4、三國鼎立。曹操統一北方後開始舉兵南征，面對曹操南征之勢，劉備遣諸葛亮往江東與孫權結盟。諸葛亮憑藉機智在江東舌戰群儒，最終促成孫、劉聯軍，並在赤壁之戰中透過反間計、連環計、苦肉計等一系列有步驟、有計劃的行動，大破曹軍。赤壁大戰過後，劉備、孫權轉而互爭荊州。經過多次交量，致使其“賠了夫人又折兵”。周瑜最終在諸葛亮的譏諷中嘔血而亡，留下了“既生瑜，何生亮！”的長嘆。此後，劉備又奪取西川，至此，天下大勢抵定，三國鼎立局面形成。

5、三國歸晉。三足鼎立，孫權仍然一心要荊州，決定發兵拿荊州。東吳與曹魏和好，呂蒙以白衣渡江之計奪取荊州，關羽中埋伏被擒被押往東吳，寧死不降，被斬首。劉備痛失荊州、義弟關羽，欲起兵攻打東吳為關羽復仇。接著張飛在睡夢中被部下範疆、張達暗殺，兩人逃往東吳。劉備一意孤行要為關羽復仇。接著就發生了著名的夷陵之戰，陸遜以火攻，火燒連營，大敗蜀軍，劉備兵敗抵白帝城，臨終前託孤於諸葛亮，這在《出師表》中有所描述，諸葛亮為報劉備知遇之恩，平定南蠻後，六出祁山伐魏，最後病重在五丈原病逝。在魏國，司馬懿病死後，其子司馬師、司馬昭繼續掌握魏國大權，先後廢曹芳，立曹髦、殺曹髦、立曹奐。司馬昭之子司馬炎篡位，改國號為晉，自立皇帝，魏國滅亡。西晉發兵進攻東吳，經一場惡戰後打敗吳軍。吳主孫皓投降，吳國滅亡。經過近百年的戰亂，三國時代終於落幕，由西晉統一了全中國，成就了又一個大一統王朝。

《三國演義》，全名為《三國志通俗演義》，中國古代長篇歷史章回小說。作者一般被認為是元末明初的羅貫中，是四大名著中唯一一本根據歷史事實改編之小說。演義以史為據，以儒家思想為本，強調“忠義”；著重描寫戰爭，講述漢末黃巾之亂至魏、蜀漢及吳三國鼎立，到西晉統一百餘年間歷史，刻畫了眾多英雄人物。

自《三國演義》問世以來，各式各樣的版樣層出不窮，明代刻本有20多種，清代刻本也有70多種，在中國民間流傳甚廣。康熙二十八年，日僧湖南文山編譯出版日文字《通俗三國志》之後，北韓、日本、印度尼西亞、越南、泰國、英國、法國、俄國等許多國家都對《三國演義》有本國文字的譯本，並發表了不少研究論文和專著，對這部小說作出了極高的評價。