端宗繼位

德佑二年（1276年）五月初一，益王在福州登位，改元景炎，是為端宗。廣王晉封為衛王。文天祥擔任樞密使兼都督諸路軍馬。七月，文天祥在南劍州（今福建南平）開督府，福建、廣東、江西的許多文臣武將、地方名士、勤王軍舊部紛紛前來投效，文天祥又派人到各地招兵籌餉，很快組成了一支督府軍，規模、聲勢都比去年的江西勤王軍大得多。但是，朝中大臣不能同心同德對付敵人，成為抗元軍事行動的一大隱患。

流亡政府

德佑二年十月，朝廷命文天祥出兵汀州（今福建長汀），不幸戰鬥失利。在元軍的攻擊下，南劍州也落入敵手，行都福安（即福州）失去屏障。丞相陳宜中、樞密副使張世傑驚惶失措，急忙護送端宗和衛王登舟入海，以避兵鋒。福安府隨即陷落，南宋小朝廷從此成為海上的流亡政府。

贛南奏捷

景炎二年（1277年）初，元軍進逼汀州，文天祥退卻到廣東梅州（今廣東梅州）。經過整頓，五月間又從梅州出發，打響了收復江西的戰役。在文天祥的領導下，江西的抗元軍事行動進行得如火如荼。各方義軍配合督府軍作戰，分別奪回會昌、雩都、興國，分寧、武寧、建昌三縣豪傑，以及臨川、洪州、袁州、瑞州的義兵都來請求督府節制。文天祥統一部署，揮師席捲贛南，收復了大片土地。

兵敗被俘

景炎二年八月，元軍發起大規模的進攻。督府軍由於沒有作戰經驗和嚴格訓練，戰鬥力不強，在元軍騎兵猛烈的衝擊下，慘淡收場，文臣武將或犧牲，或被捕，文天祥一家只剩下老少三人。雖然文天祥受著國破家亡和妻離子散的巨大打擊，但沒有動搖其抗元意志。他帶兵入粵，在潮州、惠州一帶繼續抗元。祥興元年（1278年）十二月二十日，文天祥不幸在五坡嶺被一支偷襲的元軍俘獲。他吞下二兩腦子（即龍腦）自殺，但藥力失效，未能殉國。

過零丁洋

元朝的元帥張弘範率水陸兩路軍隊直下廣東，要徹底消滅南宋流亡政府。文天祥被他們用戰船押解到珠江口外的伶仃洋（今屬廣東省）。張弘範派人請文天祥寫信招降張世傑，文天祥當然堅拒寫招降書，但寫了一首七言律詩，表明自己的心跡。 這首詩就是留芳千古的《過零丁洋》，其中「人生自古誰無死，留取丹心照汗青」的高尚品格，成為千百年來華人的楷模。

崖山決戰

在元軍的猛烈攻勢下，南宋流亡政府逃到秀山（今廣東東莞虎門的虎頭山）。11歲的端宗驚悸成疾，在州（今廣東湛江市）病逝。張世傑、陸秀夫立8歲的衛王繼位，又把行朝遷到新會縣南面大海中的山（廣東省地圖）。祥興二年（1279年）二月初六日，宋、元雙方在海面上展開了驚心動魄的海戰，最後張世傑統領的宋軍戰敗，陸秀夫揹負小皇帝蹈海殉難。

押送大都

厓山戰役後，文天祥被押到廣州。張弘範對他說：「宋朝滅亡，忠孝之事已盡，即使殺身成仁，又有誰把這事寫在國史？文丞相如願轉而效力大元，一定會受到重用。」文天祥回答道：「國亡不能救，作為臣子，死有餘罪，怎能再懷二心？」元朝政府為了使他投降，決定把他押送大都。