由於古代的印度只是個地理區域而並非是完整的國度，所以近代之前的印度是沒有所謂的首都的，也就算不上是遷都。1911年英屬印度的首府從東部沿海的加爾各答正式遷移到了恆河上游的古都德里旁邊，建設了新德里。這個決定是英國決定的，與印度本身沒什麼太大關係。

英國大費周章將英屬印度的首府遷到新德里，自然也是為了自身考慮：

第一，相對於偏於一隅的加爾各答，新德里地理位置更加優越；第二，德里是印度古都，意義非凡；第三，英國也是為了長期統治印度地區。

從1772年第一任印度總督將辦公地點設立在加爾各答開始，這裡就成為了英屬印度的首府所在地。加爾各答地處恆河三角洲，土地肥沃且港口條件優越，周圍的孟加拉地區自古以來就是南亞著名的富饒之地，成為當時英屬印度首府也是情理之中。

不過隨著英國在南亞不斷地殖民擴張，加爾各答的各種弊端也日益凸顯——偏於東部一隅，無法有力輻射到整個英屬印度；周圍族群宗教複雜，矛盾眾多；還有氣候溼熱容易洪澇等等。

殖民地首府與都城一樣，都儘量要選擇在平坦開闊、交通便捷的地方，同時也要能夠有力把握全域性。印度半島分成北方的平原區以及南方的德干高原區域，恆河流域是印度重要的經濟中心地帶。相對於當時較為貧瘠落後的德干高原，治所的選址自然還是恆河流域為上。

地處恆河流域上游的德里，是印度著名的古都，德里蘇丹國與莫臥兒帝國都曾定都在這裡。從某種角度而言，德里在印度地區有一種“正統”的意義。

雖然如今看來德里並非是地理的幾何中心，在整個恆河流域也稍微偏西了點，不過當時的英屬印度可還包括著印度河流域，德里算得上居中位置。這裡地勢平坦開闊，土地肥沃且物產豐饒，雖也屬於熱帶，但比加爾各答更加涼爽。

1911年，英屬印度首府正式遷離加爾各答，搬到了新德里。

英國為此也是費盡心思，為了保護德里的古城也為更便於建設，還特意避開舊德里建設了新德里。當時的英國仍舊心心念念著日不落帝國輝煌，將首府遷到新德里也是打算著長久在經略英屬印度。結果，隨著兩次世界大戰，英國元氣大傷之後，再也無力維持廣闊的海外領地，最終新德里也為新生的印度做了嫁衣。