在諸子百家中，縱橫家獨樹一幟，是戰國時代最顯赫的思想流派之一，其特點全在於“實用”二字，他們不是啃書本，更不是讀死書，而是利用自己的聰明才智，在諸侯之間遊走，以種種外交手段在國際舞臺上興風作浪，縱橫捭闔。

縱橫家出現在戰國時代並非沒有原因。

早在春秋末期，學術發達推動了辯術的發展，進入戰國後，諸子百家為鼓吹自己的學術，對辯術的重視可謂是前無古人、後無來者。儒家、墨家、道家、法家、名家等大師，都是滔滔雄辯的名士。墨子舌戰魯班、孟子游說諸侯、商鞅廷戰群臣等都是著名的例子，名家更把辯術的理論系統化，但是能把辯術實踐到登峰造極者，則非縱橫家莫屬。縱橫之術，就是遊說諸侯，要憑三寸不爛之舌行走江湖，所以非常重視說話的技巧，且對人的心理有獨到的研究，洞悉人性的種種弱點。

所謂縱橫，即合縱與連橫，韓非子釋義說：“縱者，合眾弱以攻一強也；橫者，事一強以攻眾弱也。”韓非子的這個說法，當指戰國末期情形，實際上在早期並不完全如此，諸侯之間除了弱弱聯合、弱強聯合之外，還存在強強聯合，這韓非子就沒提到了。

縱橫家起源於何時，這個不好推斷，但其策源地應該是晉國。三家分晉時，就可以看到縱橫術的影子。首先韓、魏投靠知瑤，攻打趙氏，這就是“事一強以攻弱”；後來又聯合趙氏推翻知瑤，可謂是“合眾弱以攻一強”。當時代表趙氏遊說韓、魏二氏的張孟談，殆可稱為縱橫家之先驅。晉國一分為三後，更為縱橫家提供了表演的舞臺，後來司馬遷在《史記》中寫道：“三晉多權變之士，夫言從衡（即縱橫）強秦者大抵三晉之人也。”

縱橫之士多出於三晉，但最終卻在秦國大放光芒，為秦國對東方諸國取得壓倒性的優勢做出不可低估的貢獻。為什麼縱橫術在東方諸國所取得的成就遠遜色於秦國呢？這是有原因的。縱橫術與其他辯術的不同之處，在於其應用範圍不同，縱橫術完全是一種外交之術，而外交除了靠技巧之外，更多的是靠實力。“弱國無外交”，倘若國家實力不濟，那麼無論如何在縱橫之術上下苦功，也難逃被消滅的厄運，故而吳起在楚國變法時，“要在強兵，破馳說之言從橫者。”當時這位一代名將就摒棄縱橫術，專心致志於強兵。秦國之所以能利用縱橫術取得絕對優勢，一是靠強大的軍力為後盾，二是靠優越的地緣優勢，三是靠高效的政府與靈活多變的政策。這三者缺一不可。

隨著群雄兼併戰爭的加劇，外交活動的重要性也日益突顯，這給了縱橫家脫穎而出的機會。蘇秦、張儀、公孫衍等一批大師的橫空出世，令縱橫術光芒四射，他們也成為那個時代真正的英雄與偶像。他們口若懸河，內心卻深沉莫測；他們的人生像一出出的傳奇，不斷地變換著自己的角色。

縱橫術在戰國初期興起，但是直到中期，才進入黃金時代。隨著諸侯之間的戰爭全面升級，規模越來越大，各國紛紛開闢第二戰場。這個第二戰場，就是外交戰場。這是辯士們縱橫捭闔的黃金時代，連橫與合縱成為最重要的外交戰略，而一大批傑出的外交奇才也應運而生。

縱橫術對戰國曆史產生極為深遠的影響，基本上可以分為兩大陣營：其一是秦國的“連橫”，其二是東方諸侯的“合縱”。

自商鞅變法後，秦國迅速崛起成為第一強國，對東方諸侯鯨吞蠶食，迫使東方諸侯們必須聯合起來一致抗秦，這就導致合縱運動的興起。說到合縱運動，大家首先想到的是蘇秦。其實蘇秦這個人的真實性雲遮霧罩，更像是一個傳說中的人物而非歷史真實人物。以史料分析，合縱運動的代表人物有公孫衍、蘇代等。

為了瓦解東方合縱運動，秦國則大搞連橫之術，使用種種計謀以瓦解東方聯盟，拆散其關係。連橫最著名的人物當屬張儀，這是個搞破壞的行家裡手，而且混得相當不錯。後期代表人物則是范雎，提出“遠交近攻”的戰略構想，為秦國逐一擊破東方諸侯打下堅實的基礎。

當時蘇秦、張儀二人學有所成準備下山時，鬼谷子告訴他們：“如今天下大勢，有兩種解法，一是列國各自安好，彼此制衡，維持穩定的局面；二是天下一統，統一各列國。”

蘇秦在幾次碰壁後“懸樑刺股”，他前往秦國宣揚自己的政治主見卻未得重用，後又覺得以秦朝的律法統一，天下會陷入更大的暴亂，於是他就聯合六國“以制強秦”。

當時秦國可謂是一家獨大，但蘇秦的“合縱”，聯合東方六國，使得強如秦國十五年不敢出函谷關，且在這十五年裡，天下戰亂相對要少很多。

若非六國各有心思，加之另一位鬼谷才子張儀的“連橫”橫空出世，恐怕蘇秦的“合縱”還真能奏效。

張儀下山後，先是前往楚國實現政治抱負，一到楚國，就為君王獻計，並親自前往越國忽悠越王無疆，令越國稀裡糊塗就被楚國給吞併掉了，讓楚國領土多了近千里。

後張儀遭小人陷害，被人懷疑偷了和氏璧，嚴刑拷打下變得奄奄一息，好在被人救了。之後本想投靠蘇秦，但因蘇秦設計，故意不招待張儀，張儀受不了這委屈，再加上秦惠文王的安排，張儀就前往秦國任相。

蘇秦的“合縱”是聯合東方六國，但張儀知道，這幾個國家都有自己的想法，所以他就以“連橫”來破解這“合縱”，讓秦國單獨和魏、楚等國交往，讓“合縱國”自己瓦解。

何為橫？何為縱？

東西相連為橫，南北相連為縱。

張儀的連橫，對日後秦國統一六國，有著極大的推動作用。