眾所周知，乾隆禪位是一場橡皮圖章的朝堂遊戲，讓出的只是一個皇帝的虛名，乾隆還是大清的當家人。

在歷史上的太上皇這個群體裡面，乾隆是最幸運的一個，一方面名義上退休了，實際上退而不休，大權仍在；另一方面，沒有繁雜的禮儀性事務，比當皇帝輕鬆多了，因此，有更多的時間追求自己的愛好。

乾隆對文藝充滿熱愛，十九歲開始學畫畫，年輕時就是一位文藝青年，基礎還算可以。他的生母崇慶皇太后還在世，每年過生日的時候，乾隆都會畫上幾幅畫，為母親祝壽。

1736年，剛剛繼位的乾隆就曾畫過主題為“桂菊”“松竹梅”“梨花白燕”“鳳仙石竹”和“梔子花”的六張彩圖。

在書法上，乾隆也下過不少功夫，他最推崇的書法家是王羲之，經常臨摹其《快雪時晴帖》。乾隆不僅喜歡寫字，還喜歡在文物上題字，現在很多文化古蹟上都能看到乾隆的“大手筆”。

為了追求書法的境界，乾隆不惜成本，將王羲之的《快雪時晴帖》、王獻之的《中秋帖》和王恂的《伯遠帖》集中到一起，藏於養心殿的西暖閣，並把這間屋子命名為“三稀堂”。

當了太上皇的乾隆，重拾年輕時的文藝理想，經常揮毫潑墨。乾隆書畫水平雖不及宋徽宗，也稱不上優秀的書畫家，但他肯定是一位大收藏家。乾隆朝經濟發達，國庫也比較充盈，他的小金庫也有不少財富，所以他一生蒐羅了許多奇珍異寶。

乾隆晚年最大的愛好就是鑑賞書畫，先將一張張名貴書畫開啟，評頭論足一番，然後蓋上“三稀堂經鑑璽”或“乾隆御賞之寶”等印章，遇到特別喜歡的作品還會題上幾個字。

乾隆還將自己的收藏品分門別類，編成目錄，整理成書。現在收藏界的許多經典書目，都是乾隆晚年時編輯而成，比如古硯目錄集《西清硯譜》，古銅器目錄集《西清古鑑》。

在陶冶情操，追求藝術之餘，乾隆也沒忘關心朝政，經常會接受皇帝、大臣的請示，但凡重要人事任命、軍國大事，都需要他點頭。乾隆晚年最大的遺憾就是沒能平定白蓮教起義。

白蓮教起義是乾隆朝社會危機的一個集中體現，這場曠日持久的戰爭打亂了乾隆的退休生活，所以，乾隆當太上皇后在軍政上的注意力主要集中於此。

僅僅三年時間，調動了十萬軍隊，耗費七千萬兩白銀，然而戰場形勢卻不見好轉。主要原因是，上至和珅，下至小官吏，都把這場戰爭當成撈錢的良機，軍隊早已失去戰鬥力。自登基以來，乾隆從未如此一籌莫展，愁得老爺子只能用唸咒語的方式意欲制敵人於死地。

在去世的前一天，乾隆做了一首《望捷》，渴望平定白蓮教的捷報傳來。在遺詔中，他念念不忘的也是這件事。

這次起義，直接揭開了“盛世”的面紗，宣告了康乾盛世的終結，大清王朝從此走向沒落。

乾隆是除了堯舜之外為數不多的一個主動禪讓的皇帝，歷史上不乏禪讓的皇帝，但都是被迫的，唐高祖李淵被兒子李世民一場政變逼下皇位，武則天也是被兒子和大臣發動神龍政變而退位也算是當了太上皇，而唐玄宗也是如此，當了太上皇以後被皇帝處處提防，遭受軟禁最後鬱鬱而終，但是乾隆卻不同於任何一個“太上皇

乾隆在對永琰考察了一段時間之後就決定選他為接班人，而這個接班人卻沒像其他的皇子一樣，等皇帝昇天之後才繼位，相反，乾隆決定活著就把這個皇位給交出去了，因為乾隆接近老年的時間才立儲，所以就會有人以為他太貪戀皇位，但是乾隆自述過“朕踐阼之初，曾焚香告天雲：我皇祖在位六十一年，予不敢相比”，就是說康熙皇帝在位六十一年了，我不可能也不敢在位的時間超過61年，所以在60週年的時候傳位給皇子，我就可以提前退位了。

但是在乾隆退位之後，仍舊大權在握，直到他去世，嘉慶只能算是個傀儡皇帝，並且在退位之前，乾隆就曾明確表示，自己只將一些繁瑣的小事交給皇帝來辦軍國大事“仍當躬親指教，嗣皇帝朝夕聽我訓導”（《清高宗實錄》），乾隆的意思就是說軍國大事皇帝還太年輕，獨自不能完成，還需要我親自來教導。

當然，在嘉慶繼位之後可以幫助老爹處理很多事物，乾隆也就可以清閒一下，相比於皇帝來說，這個太上皇有了更多屬於自己的時間來幹一些自己喜歡的事情。乾隆對作詩，收藏，鑑賞等都十分感興趣，在畫畫和書法方面也下了很多的功夫，另外，他所在的時代屬於康乾盛世，所以說乾隆是很多有錢的，這也使得乾隆有錢來收藏自己喜歡的書畫，做一個收藏家。乾隆晚年最大的愛好就是來自他收藏的這些字畫，在處理政事之餘，他就會拿出時間來鑑賞一下，並且在每一幅鑑賞完的字畫後面蓋上章“乾隆御賞之寶”甚至遇到喜歡的還在後面題字。

除了收藏鑑賞之外，乾隆確實很有一些雅趣，當然他的這些興趣是建立在巨資耗費的基礎上的，乾隆的奢侈是出了名了，也是他將康乾盛世的盛世之名敗光的，這樣說也不無道理，乾隆時期經常吩咐內務府製造一些奢侈品，乾隆時期的玉器，瓷器即使放在現在也是藝術價值很高的，他為了證明他的品味之高，藝術修養之高甚至是不惜下血本。這樣看來，乾隆的晚年過得還是很安逸的，既能大權在握，還有閒情雅緻幹一些自己喜歡的事情，當然，清朝的國力也由盛轉衰起來。

但是在乾隆晚年卻是有點小遺憾的，那就是一場聲勢浩大的農民起義“白蓮教起義”就在乾隆剛禪讓皇位後不久，在陝西等地爆發後迅速蔓延，為了鎮壓起義，也用盡了人力物力財力，祖孫三代帶來的康乾盛世也在這場白蓮教起義中不復存在，自此之後，清王朝開始慢慢走向衰頹。