毛澤東曾經說劉秀是“歷史上最會用人、最有學問、最會打仗的皇帝”。一連用了三個“最”,如此高的評價,對毛澤東而言是絕無僅有。相比而言，毛澤東在他的名篇《沁園春·雪》也提到了中國歷史上幾個極品皇帝。在他看來，什麼唐宗宋祖，秦皇漢武都有明顯的缺陷，文采、風騷很欠缺。至於成吉思汗，簡直就是一介武夫，根本不值一提。但他唯獨對劉秀評價非常高。

劉秀30歲時，經過多年征戰,實力已經相當強大。尤其他在與佔據河北州郡的銅馬等農民軍的戰役中,迫降了數十萬銅馬軍，並加以整編，成為自己的軍隊,實力大增,人稱其為“銅馬帝”。可謂是“跨州據土，帶甲百萬”,成為當時實力最強勁的一支武裝。

當時各路有實力的諸侯，都割據一方,有的已經稱帝。此時的劉秀名義上還是更始帝劉玄封的"蕭王"。

在中國古代，除了合法繼承，按照正常的規則，稱帝是需要作一番秀的。必須至少有三次勸進、不允、再勸進的程式。此時，不斷的有劉秀的下屬向他勸進。他的那一幫文臣武將,每天輪番上書，強烈要求他當皇帝。其理由就是我們現在實力最強大，你又是皇室宗親,天下只有你最有資格做皇帝,你當皇帝是天下人的期盼，是為蒼生謀福。你應該順天應人,如果你不肯當，不光我們大家不答應,天下的老百姓也都不答應。總之，這個皇帝你當也要當,不當也要當。但劉秀對此言辭拒絕,並對勸進者予以嚴厲的批評。還發了狠：下次誰敢再勸，就別怪我不客氣了。

劉秀之所以在輪番勸進中不為所動，主要基於以下考慮:

一是稱帝的目標太大。 當時除了劉秀名義上的領導更始政權，還有赤眉軍以及隗囂、公孫述等各方勢力，天下還遠沒有太平。按照劉秀的想法，是要韜光養晦。不斷擴大自己的力量，分批消滅各地軍閥。等到時機成熟，再稱帝不遲。

過早稱帝，會引起各方勢力的注意，過早暴露自己的實力，成為其他勢力重點打擊的物件。名義上依附在更始政權之下，還有一個好處就是，對於施惠與民的事，以自己的名義發出，爭取民心;對於一些不好的政策，就全推給更始帝好了。

二是還不夠名正言順。更始帝劉玄也是劉氏宗室，從名義上，劉玄是君，劉秀是臣。在劉玄尚沒有敗亡的情況下，自己稱帝不太合適。最好是等到赤眉軍進攻長安，更始敗亡，雙方兩敗俱傷，自己再稱帝，名正言順討伐赤眉。

但是，劉秀的想法很快發生了轉變。先是將軍馬武說：“大王，你要是再謙讓,高祖的宗廟誰來祭祀?你不早確定名分，我們亂闖亂打，分不清誰是匪,誰是盜了。” 劉秀大怒：“你說出如此大逆不道的話，該殺！”

接著，他手下一個重要謀士耿純進言了：“大王,將士們拋妻別子，九死一生追隨您，不過就是希望攀龍鱗,附鳳枝。您稱帝了,我們大家都可以升官,都有了奔頭。如果老是不確定名分，將士們不知道您怎麼想的，會以為您甘心永遠在更始之下做一個王，如果是這樣，大家那就沒有奔頭了，等到大家心寒了，就不好辦了”。攀龍附鳳這個成語就是由此而來。

劉秀聽了他這個話以後，很長時間沒有說話。他原來只是從自己的角度考慮問題,稱帝的時機還沒有完全成熟。聽了耿純這一番話,換位思考,這些人勸他當皇帝，其實是為他們自己著想，劉秀當了皇帝,大家都成為開國功臣，得到封賞。看來自己要再不稱帝，可能今後隊伍不好帶了。因此他說：“容我再考慮一下”。

經過一夜的權衡利弊，第二天,馮異再次勸進。劉秀說了這麼一番話：“我昨夜夢乘赤龍上天，覺悟，心中動悸。”

這句話什麼意思?這句話充分體現了劉秀的政治智慧。他其實是在告訴大家：你們都要我當皇帝，這個皇帝我自己根本不想當。不過現在上天託夢給我，“乘赤龍”預示著我將延續漢代火德的德運，成為漢代天命的繼承者。大家看，這個事情該怎麼辦？他說這話其實就是同意當皇帝了。上天都託了這麼樣一個夢給他，如果再不幹，老天爺都不會答應了。

不過僅僅是憑一個夢，還不夠。還不足以證明這就是天命。 恰在此時,一個叫賈疆華的儒生，不知從那裡找了一個“赤伏符”，上面有一段話：“劉秀髮兵捕不道，四夷雲集龍鬥野，四七之際火為主。”

按照當時的解釋，赤伏符是一本“神秘預言書”，是一條非常靈驗的讖語。預言了劉秀應當稱帝。這是在天上的高祖劉邦，傳到人間真正的“天旨”。這一道符，就是證明劉秀當皇帝合法性的鐵證。

公元25年六月，30歲的劉秀在眾將擁戴下，於河北鄗城千秋亭即皇帝位，建元建武，大赦天下。標誌著東漢帝國建立。

劉秀的實力一開始並不十分強大，他只能跟著綠林軍背景的更始帝劉玄混。直到更始元年（23年）十月，劉秀奉劉玄之命北渡黃河，鎮慰河北州郡之後，才算獨立發展。

當劉秀到達河北鄗城的時候，有人給他奉上了“赤伏符”，說他是高祖事業的繼承者，漢朝中興的真命天子。根據《後漢書·光武帝紀上》記載：

行至鄗，光武先在長安時同舍生彊華自關中奉赤伏符，曰：“劉秀髮兵捕不道，四夷雲集龍鬥野，四七之際火為主”。這就是在歷史上非常有名的“赤伏符”，提到劉秀起兵奪取天下，在“四七之際”。

劉秀說夢見赤龍上天，這是無法考證的鬼話，之所以說“赤龍”，意思很明顯，他的夢預示著他將延續漢代火德的德運，成為漢代天命的繼承者。馮異很懂事，立馬就“與諸將定議上尊號”。公元25年六月，已經是“跨州據土，帶甲百萬”的劉秀在眾將擁戴下，於河北鄗城的千秋亭即皇帝位，建元建武。