足球的最早起源在中國，唐朝的時候，就盛行一種"蹴鞠"運動，這個"鞠"就是現代足球的"胚胎"。

而現代足球卻起源於英國，英國（英格蘭）是現代足球的發源地。據史料記載，中世紀時在英國就出現了類似今天這種足球活動。到19世紀初，足球運動在英國已經相當普及。由於需要對足球比賽形成一個統一的觀點，1863年10月26日，有關人士在倫敦女王大街的弗雷馬森酒店聚會，討論並同意成立足球協會，會上除宣佈足協正式成立外，還制定和通過了一部較為統一的足球競賽規則，它是現代足球競賽規則的雛形。它的成立標誌著現代足球的誕生。

隨著英格蘭足協地位的日益鞏固，在全國的影響也越來越大，因而在1871年7月20日出現了舉行挑戰盃賽的建議。這個建議是足協秘書長查爾斯.阿爾科克提出來的，他希望透過組織挑戰盃賽，吸引協會所有會員都來參賽，促進彼此間的交流。1871年10月16日，這一提議獲批准。

令英格蘭人引以為榮的不單是他們創辦了第一個足球協會，而且第一場國際比賽也是由他們組織的，那是在1872年11月30日進行的英格蘭代表隊和蘇格蘭代表隊的比賽。英格蘭足總的成立帶動了歐洲和拉美一些國家足球運動的蓬勃發展，各國陸續成立了足球協會，於是推動了國際足聯和歐洲足聯的成立。可見，英格蘭也就無可爭議的被稱為現代足球運動的鼻祖。