一部《西遊記》，觀音菩薩“眉如小月，眼似雙星，玉面天生喜、朱唇一點紅”的“女真人”形象深入人心。所以在大多數華人的印象中，觀音菩薩就是女兒身。但很多人不知道的是，從印度傳入中國的佛教中，觀音菩薩原本是一個男兒身，這一點在印度佛經《華嚴經》裡記載的就有，經書中說觀音菩薩“勇猛丈夫觀自在，為度眾生住此山”，這一句“勇猛丈夫”無疑表明觀音菩薩的性別是男的。而且從中國隋代的觀音像，以及莫高窟部分佛像也可看出，觀音菩薩是長了鬍鬚的男人。

那麼，觀音菩薩在印度是男兒身，到了中國為何就變成女兒身了呢？這個問題歷來眾說紛紜，我覺得下列幾個說法比較合理：①病中見女觀音。根據中國南北朝時的《北齊書》卷三十三《徐之才傳》記載，有一人病得迷迷糊糊的，“自雲初見空中有五色物，稍近，變成一美婦人，去地數丈，亭亭而立，食頃，變為觀世音”。於是，觀音是美婦人這種說法慢慢就傳開了。其實，觀音慈祥和藹的中年婦女相貌，符合大家心目中的救世主形象，既能讓人們備感親切，又滿足了一些信仰佛教的女性的需求。

②女皇武則天推動了觀音菩薩的女像化。武則天作為一個女人登上皇位，她知道這樣做不合情理，不合規矩，為了讓老百姓衷心支援自己，也是為了鞏固大唐江山，武則天利用當時人們信仰佛教的心理，然後藉助一本佛經把自己塑造成菩薩轉世的形象。所以，唐代以後，觀音菩薩完全變成了女性形象，逐漸被本土人民接受。綜上所述，就是觀音菩薩本是男身，後來慢慢變成女兒身的原因。

佛是分層次的。把常人的恩怨情愁修去，無論男人或女人，就到了初果羅漢果位，這時無論男女，都顯男身，往上修是正果羅漢，也顯男多少，再往上修，是大羅漢，也顯男身。再往上修，就成菩薩，無論男女都顯女身，菩薩往上修，就叫佛了，這時男人修的顯男身，女人修的顯女身。菩薩以上的佛也有層次高低，身上有萬字符，表示他的層次，如來佛身上只有一個萬字符號。高的佛有兩個的，三個的等等，主佛身上萬字號.一個挨一個，是數不清的。