19世紀初，在英國中部的約克城，紅、綠裝分別代表女性的不同身份。其中，著紅裝的女人表示我已結婚，而著綠裝的女人則是未婚者。後來，英國倫敦議會大廈前經常發生馬車軋人的事故，於是人們受到紅綠裝啟發，1868年12月10日，訊號燈家族的第一個成員就在倫敦議會大廈的廣場上誕生了，由當時英國機械師德?哈特設計、製造的燈柱高7米，身上掛著一盞紅、綠兩色的提燈--煤氣交通訊號燈，這是城市街道的第一盞訊號燈。在燈的腳下，一名手持長杆的警察隨心所欲地牽動皮帶轉換提燈的顏色。後來在訊號燈的中心裝上煤氣燈罩，它的前面有兩塊紅、綠玻璃交替遮擋。不幸的是只面世23天的煤氣燈突然爆炸自滅，使一位正在值勤的警察也因此斷送了性命。從此，城市的交通訊號燈被取締了。直到1914年，在美國的克利夫蘭市才率先恢復了紅綠燈，不過，這時已是“電氣訊號燈”。稍後又在紐約和芝加哥等城市，相繼重新出現了交通訊號燈。隨著各種交通工具的發展和交通指揮的需要，第一盞名副其實的三色燈(紅、黃、綠三種標誌)於1918年誕生。它是三色圓形四面投影器，被安裝在紐約市五號街的一座高塔上，由於它的誕生，使城市交通大為改善。目前城市中最多的是四組的三方向指示燈：一個紅燈常亮，一個向右、向前、向左的綠色箭頭，依次亮的是向右、向前、向左的綠燈箭頭。一個綠燈亮時，另兩個為紅燈三種顏色的光波長較長，不易發生色散，傳的較遠，而其他顏色的光波長較短，容易發生色散，穿透能力弱，所以不用其他色光。一般的紅綠燈上面是紅燈，中間是黃燈，最下面是綠燈