李鴻章是晚清的外交大臣，他常常以他的外交能力自詡，參加過許多重大條約的談判與簽訂。他代表清政府參與簽訂了30多個條約，大多數是不公平的，比較著名的條約有：1885年中日《天津條約》、1895年中日《馬關條約》、1901年與八國聯軍簽訂的《辛丑條約》。正因為他參與簽訂了這些不公平條約，他也因此揹負了“賣國賊”、“千古罪人”的惡名。

但其實李鴻章是真正的愛國者，每次簽訂條約的時候他都極力維護爭取清政府的利益，讓損失最小化。在《馬關條約》簽訂過程中，李鴻章向日方提出少五千萬兩，但日方不同意。李鴻章又苦苦哀求那少兩千萬兩吧，日方還是不同意。最後李鴻章向伊藤說少點吧，讓我回國有路費吧，可伊藤還是沒有答應他。他盡力了，只可惜清政府的無能，中國的貧窮，讓他每次談判都沒有籌碼。

他盡心盡力為祖國進行外交事業。1896年已經是74歲高齡的李鴻章離開上海，橫渡四大洲三大洋，歷時八個月拜訪英、法、德、俄、美等西方列強國家，更讓人感動的是他隨身帶了一口棺材，對兒子說如果我不幸在這過程中離世，一定要將我帶回故鄉安葬。因此他也深受外國列強的尊重。

李鴻章除了外交做出貢獻，還是洋務重臣。中國近代早期的四大軍工企業，李鴻章一人就創辦了三個。他大力興建鐵路，開採鐵礦煤礦金礦銅礦，開設紡織廠與電信事業，這些舉措在一定程度增強了我們的實力，也是中國近代化開始的標誌。