自春秋戰國時期開始，中國對於防禦北方遊牧民族的策略就沒有終止過，而對於遊牧民族的防禦，最有利的辦法就是依仗崇山峻嶺的地形地勢來設定防線。因此，就有了河西走廊、河套平原地區以及燕雲十六州等。

那麼，這些地區都位於哪裡呢？

在中國歷史上又有著怎樣的貢獻？

相比之下哪個更重要一些呢？

河西走廊的位置，用現在的話說大體就在中國的甘肅省西部一帶，南北兩側是天山山脈及喜馬拉雅山脈，而它，就猶如一條走廊一般在兩大山脈中橫穿而過，成為中國古代與西域地區的唯一通道。

河西走廊地區地勢平坦，適合騎兵突擊，本來是對中國不利，北方強大的遊牧民族匈奴就時常利用這一便利優勢向西漢王朝發動襲擊。

但到了漢武帝時期，武帝在河西走廊設定武威、張掖、酒泉、敦煌，四郡，史稱“河西四郡”，猶如四條減速帶一般，將河西走廊分段阻隔，又利用走廊兩側險峻的地勢設定障礙和伏擊陣地，使得河西走廊地區反而成為中國曆代王朝防範西北外敵的天然屏障。

漢武帝給予匈奴致命一擊就是在河西走廊地區打響的，那也是大將軍衛青的成名之戰。

河套地區分為前套、後套、西套三部分組成，北抵陰山東至呂梁山，西面和南面被賀蘭山和黃河環繞，猶如一個手套型的地區，位置分屬現在的陝西、寧夏和內蒙西南部。

在秦漢時期這裡就被打造成防禦匈奴南下的重要戰略要衝，漢武帝時期先後在這裡設立了朔方、五原、雲中、定襄四郡，並從中原地區大批移民到這裡開荒駐守，以此戍邊。

而河套地區最大的戰略意義還不止是地理位置上的重要性，而是因為這裡土地肥沃，水草豐美，即適合耕種，又適合放牧，被中原歷代王朝所看重。

在兵家看來，如果己方佔據河套地區，就可以這裡作為戰略糧倉，利用崇山峻嶺閉關據守。而如果被北方的遊牧民族攻下河套地區，則會以此地放牧養馬積蓄力量，隨時可以進攻中原。

所以河套地區在中國曆代王朝都被看作是兵家必爭、必佔之地，起著保衛中原地區長治久安的重要的作用。

北宋初年曾盛極一時的西夏王朝就建立於此，依靠河套地區的豐富物產和崇山峻嶺的保護，與遼、金、宋，乃至後來的蒙古對峙多年而不倒，由此可見河套地區的重要性。

如果說在中國古代，尤其是唐朝以前，防禦北部遊牧民族的主要就是河西走廊與河套地區兩大防禦陣地的話，那麼在唐朝以後，隨著中國與北方遊牧民族的政治、軍事中心均逐漸東移，華北平原的戰略重要性就逐漸凸顯了起來。

原因是，華北平原較南面的華中平原地勢較高，如果關外的遊牧民族一旦攻佔華北，繼而就可以以俯衝的態勢直接南下，佔領河南山東等地，進而攻佔整個長江以北地區。

關於燕雲十六州的重要性是從唐朝覆滅之後才逐漸顯現出的，唐朝末年，後晉開國皇帝石敬瑭反唐自立，為了得到北方契丹的支援，不但認遼國皇帝做父親，還將位於華北地區的燕雲十六州割讓給了契丹，就是現在北京、天津以及河北、山西四省、市的北部地區，契丹佔領了燕雲十六州之後，利用其地勢在此後始終可以窺視中原地區。

因為北宋王朝的首都就在開封，契丹佔領的燕雲十六州對河南呈俯衝之勢，所以整整威脅了北宋王朝160餘年，直至最後，北宋也是因為失去燕雲十六州而被金國一路俯衝滅亡的。

所以在朱元璋建立大明王朝，並重新奪回燕雲十六州後，就對該地極為重視。

一方面是燕雲十六州的位置對於整個華北、華中地區十分重要;

另一方面也是因為中原歷代王朝的勁敵——北方的遊牧民族也隨著中原王朝的政治核心東遷而遷移到了東部，所以這時候，明朝的重點防禦物件也就轉移到了燕雲十六州。

朱元璋不但在燕雲十六州設定重兵，修建高牆堡壘，還將自己最能征善戰的兒子朱棣派去做了燕王，總攬華北防務。

後來，待朱棣當上皇帝后，更是直接將首都遷到了北京，使燕雲十六州直接成為拱衛京師的屏障。待後來，這一策略果然得以奏效，在抵禦關外的滿清以及北方的蒙元殘餘勢力時都起到了至關重要的作用。

說完中國古代的這三條抵禦北方遊牧民族的著名防線，就一定有人會問，相比之下，哪條防線對中國更為關鍵？作出的貢獻更大呢？

其實，這三條防線本身就是為了防禦北方遊牧民族而衍生的，所以，在不同時期，三條防線的主次關係也不同。

在唐朝以前，因為針對防禦的主要物件是位於蒙古草原中、西部的匈奴等勢力，所以河西走廊和河套地區自然是至關重要。

而到了唐朝以後，隨著蒙古草原東部及山海關外的契丹、女真等部族逐漸強大，外加中原王朝的政治中心也在東遷，所以防禦重點也就隨之作出了調整，燕雲十六州成為頂替河西走廊與河套地區“新防禦重點”。

但是三者如果嚴格比較的話，對中國曆代中原王朝作出貢獻最大的自然還是河西走廊。

原因是，首先，中國中原王朝漢文化的起源就源自於大漢帝國，而漢帝國的勁敵就是北方的匈奴。如果沒有河西走廊的阻隔，外加在河西走廊給予匈奴致命一擊的話，漢朝也許很難走出歷史困境。

此外，在之後的歷朝歷代，河西走廊也依然起著西北屏障和戰略要塞的作用，為中國古代西北、乃至全國的和平穩定做出了巨大貢獻。