前180年，呂后一死，太尉周勃、丞相陳平等大臣把諸呂一網打盡，迎立代王劉恆入京為帝，是為漢文帝。漢文帝劉恆（前202年—前157年），漢高祖劉邦第四子，母薄姬 ，漢惠帝劉盈之弟 ，西漢第五位皇帝。前196年，漢高祖鎮壓了陳豨叛亂後，封劉恆為代王，其為人寬容平和，在政治上保持低調。

漢高祖死後，呂后專權，諸呂掌握朝廷軍政大權。前180年，呂后一死，太尉周勃、丞相陳平等大臣把諸呂一網打盡，迎立代王劉恆入京為帝，是為漢文帝。漢文帝即位後，勵精圖治，興修水利，衣著樸素，廢除肉刑，使漢朝進入強盛安定的時期。當時百姓富裕，天下小康。

劉恆為代王時有位王后，生有四個嫡子，在劉恆稱皇帝后不久，這四個嫡子相繼去世，其餘諸子中寵姬竇漪房之子劉啟最長。劉恆登基後三月後（景帝前元元年正月）立劉啟為皇太子，元年三月立竇漪房為皇后。漢文帝與其子漢景帝統治時期被合稱為文景之治 。漢文帝在位時，存在諸侯王國勢力過大及匈奴入侵中原等問題。

漢文帝對待諸侯王，採取以德服人的態度。道德方面，漢文帝亦曾經親自為母親薄氏嘗藥，深具孝心。後元七年六月己亥，漢文帝崩於長安未央宮，後葬於霸陵。在古代，有奪取天下之功的稱為祖，有治理天下之德的稱為宗。所以，其廟號太宗，諡曰孝文皇帝。也是《二十四孝》中親嘗湯藥的主角。