南北朝以前，中國傢俱中尚無現在意義上的桌椅，人們要坐，都是席地而坐。坐時，兩膝著地，腳面朝下，屁股落在腳跟上，這種坐式叫跪。如果屁股不著腳後跟，上身聳直，這種坐式叫長跪。如果不採用這種姿勢，而是像現在這樣兩腿前伸，屁股在後的坐姿（叫踞坐），就會帶來相當嚴重的問題——由於古人的衣服與現在的裙子比較類似，這種坐姿難免走光，而且也不雅觀。

跪和長跪都是一種坐式，與通常所說的跪下磕頭求饒的“跪”，姿式雖然相似，含義卻不相同。李白《宿五松山下荀媼家》詩，寫荀媼向他薦食：“跪進雕胡飯，月光明素盤。”李白當時是坐在席子上的，荀媼要想把飯菜放在席上或矮几上，就必須跪下身子才行，這個長跪，沒有一點兒卑賤、屈辱之義。

在古代，長跪也叫“跽”，秦漢時使用頻率很高。在一篇文章裡“跽”字出現最多的當數《史記·範睢傳》。秦昭公接見範睢，先後對范雎跽五次，拜一次。一上來，他急著要聽範睢的高見，跽三次。範睢發了一通議論，很投他的脾氣，又兩跽和一拜。秦昭公對範睢一連串的長跪，只不過是充分表達他當時或急切，或懇誠，或信服，或倚重的心理活動和思想感情，沒有也不可能有絲毫跪下求教的意思。

南北朝之後，隨著桌椅的出現，人們已經基本上不採用跪坐的姿勢，於是跪，就成了晚輩向長輩、下級向上級等表示謙卑、恭敬、敬畏的禮儀姿勢了。