故事開始於蒙特利爾，也結束於蒙特利爾。一名在找尋靈感的作家（拉菲·斯波 Rafe Spall 飾）無意間得知派·帕帖爾（伊爾凡·可汗 Irrfan Khan 飾）的傳奇故事。派的父親（阿迪勒·侯賽因 Adil Hussain 飾）開了一家動物園。因這樣特殊的生活環境，少年派（蘇拉·沙瑪 Suraj Sharma 飾 ）對信仰與人的本性自有一套看法。在派17歲那一年，他的父母決定舉家移民加拿大以追求更好的生活，而他也必須離開他的初戀情人。主人公派的父親經營著一個動物園，使得他從小就很瞭解動物的習性。在後來舉家遷往加拿大時，在船上他們遇見一位殘忍成性的法國廚師（傑拉爾·德帕迪約 Gérard Depardieu 飾），與他們同船的還有動物園裡的一些動物，因為父親打算把它們趁機以高價賣掉。然而貨船中途沉沒，派的家人全部遇難。日本貨輪失事，派和救生艇被船上掉落的斑馬砸進海里，他僥倖落在救生艇的艙蓋布上得以生存。於是，他開始了在海上漂泊227天的歷程，與他同時處在救生艇中的，除了那隻斷了一條腿的斑馬外，還有一隻鬣狗、一隻猩猩以及一隻成年孟加拉虎。由於動物園管理人員的失誤，這隻孟加拉虎註冊了一個正兒八經的紳士的名字：理查德·帕克。在救生艇上的最初三天，鬣狗咬死了斑馬，咬死了猩猩，孟加拉虎又吃了鬣狗。接著，17歲的少年派海上生存的故事便這樣開始了，他由最初的與理查德·帕克相互提防，想要殺死對方的心理逐漸變為相互依賴，也變成了派生存下去的一種動力。