所謂的「魏晉南北朝」，它是幾個朝代統稱的複合詞，雖然只有五個字，但其中所包括的朝代或國家，可以多達幾十個。

我們不妨就先從「魏晉南北朝」一詞開始，「魏」指的是三國裡的曹魏。由於曹魏受漢室禪讓，在三國時代及後世被肯定為中原王朝，而「蜀」、「吳」兩國為該時代的附屬割據王國，所以「魏」為正統，可以稱為「魏朝」。而「晉」主要指的是三國滅亡後，由司馬氏所建上的西晉王朝與後來割據在南方的半壁江山東晉王朝(此時北方是「五胡十六國」時代)，「南北朝」則指晉朝正式滅亡後，南北對峙形成的幾個朝代，南方包括宋、齊、梁、陳四朝，北方則有北魏、東魏、西魏、北齊、北周，直到隋朝建立，統一中國南北方後，自東漢滅亡後，長達近四百年的「魏晉南北朝」才算正式結束。

除了魏晉南北朝一詞外，也有以「六朝」來指稱這個時期的用法，六朝指的是孫吳、東晉、宋、齊、梁、陳，這幾個朝代的時間基本上與魏晉南北朝相當，它的特點是這六個朝代都立國於江東地區，而且國都都在建康(或稱建業、建鄴，即今日之南京)。

魏晉南北朝之前是東漢，之後是隋朝。東漢末年，曹操統一北方，掌握大權。220年，其子曹丕廢帝自立，建立魏國。221年，劉備稱帝，建立蜀漢。222年，孫權稱吳王，229年，孫權稱帝，建立吳國。三國初期的夷陵之戰，為後來蜀吳的覆滅埋下伏筆。諸葛亮數次北伐，未能成功，他死後大將姜維繼續北伐，但仍失敗。魏國曹丕死後，經過高平陵之變，司馬氏掌握大權。263年，魏滅蜀。266年，司馬炎代魏稱帝，建立西晉。280年，西晉滅吳，一統三國。司馬炎鑑於東漢和曹味滅亡的原因，在於宗室太少，於是大肆封王。晉惠帝時，因皇帝痴呆，爆發了八王之亂。其時北方少數民族勢力崛起，316年，匈奴滅西晉。次年司馬睿在江南稱帝，建立東晉，北方陷於戰亂。383年，前秦統一北方，南下欲滅晉，淝水慘敗後國滅，北方再亂。439年，北魏再度統一北方。東晉末年，桓玄叛亂，大將劉裕誅之，遂掌握大權。420年，其稱帝建宋，開啟南朝。479年，蕭齊代宋。502年，蕭梁代齊。北魏末年政治腐敗，534年，西魏建立，次年東魏建立。550和557年，東西二魏被篡，建立北周和北齊。548年，蕭梁爆發了侯景之亂。557年，陳霸先承帝建陳。577年，北周滅齊，統一北方。581年，楊堅篡位建隋，589年，隋滅陳，統一南北。