這個成語出自於《史記·淮陰侯列傳》。 秦末漢初，淮陰（今屬江蘇省）有一個名叫韓信的人，年輕時，生活孤苦，很被人瞧不起。後來，韓信投奔項羽，參加反秦。他曾向項羽提過一些作戰建議，但都沒有被採納。韓信看到自己的才能無法施展，便改投劉邦。 　　一開始，劉邦也沒有重用韓信，只讓他當了一名小軍官，一次犯了軍法，還差點兒受刑處死。免死後，只讓他充當一名管理糧草的小官（治粟都尉）。一次偶然的機會，韓信遇上了蕭何。蕭何是劉邦的親信，劉邦對他可以說是言聽計從。蕭何與韓信一席長談之後，對韓信非常欽佩，認為韓信是一個不可多得的軍事天才。但是，正當蕭何決定向劉邦推薦韓信的時候，韓信卻逃跑了。原來，劉邦的部下多是徐州一帶的人，劉邦被封為漢王，封地在漢中，地區偏狹，難以發展。因此，部下因想家而紛紛逃亡。韓信見劉邦沒有重用自己的意思，也跟著跑了。 　　蕭何得知韓信逃跑的訊息，心急如焚，來不及報告劉邦，跳上戰馬，連夜把韓信追了回來。劉邦原來以為蕭何也逃跑了，非常生氣。後來得知蕭何竟親自追回韓信這樣一個不起眼的小官，罵蕭何是小題大做。蕭何向劉邦詳細地介紹了韓信的情況，然後說：“韓信具有傑出的軍事才能，不是普通的人才。您若甘願做一輩子漢中王便罷，如要奪取天下，非重用此人不可。”由於蕭何的力薦，劉邦終於同意拜韓信為大將軍，並選擇吉日良時，舉行隆重的拜將儀式。 　　韓信被劉邦拜為大將軍以後，充分發揮了自己的軍事才能，為劉邦統一天下、建立漢朝立下了赫赫戰功。但是劉邦做了皇帝以後，卻對韓信越來越不放心。首先，解除了韓信的兵權，由“齊王”改封為“楚王”；不久，又將韓信逮捕；赦免後，只封了個“淮陰侯”。韓信閒住長安，鬱郁不得志，便圖謀反叛，被人向劉邦的妻子呂后告發。呂后想把韓信召來除掉，又怕他不肯就範，就同蕭何商議。最後，由蕭何設計把韓信騙到宮中，呂后以謀反的罪名把韓信殺害在長樂宮鍾室。 　　後人根據這段歷史，引出“成也蕭何，敗也蕭何”這一成語來，比喻事情的成敗或好壞都由於同一個人。

韓信雖然被劉邦軟禁在身邊，但還是沒有逃脫被殺的命運，終於因為謀反的罪名被殺害了。

鉅鹿太守陳豨，本是劉邦的親信，他回長安順便去拜訪韓信，韓信便勸說他謀反，自己在長安做內應。結果陳豨回去造反，劉邦御駕親征去攻打他。韓信稱病沒有同去，卻在長安暗暗組織一群囚犯，準備殺死呂后和太子，控制都城。一切都準備得當，只等陳豨的訊息，這時卻走漏了訊息。有人報告了呂后，呂后便與丞相蕭何密謀對策。蕭何就去騙韓信說，有使者來報告，劉邦把陳豨殺了，請韓信到宮裡去參加賀宴。韓信以為陳豨真的被殺，自己又沒有兵權，就想去看一下真假，於是跟著蕭何進了宮，一見到呂后的面，他便被人抓起來，當場殺死在宮中，還被誅滅三族。

當初，蕭何把韓信追回，才成就了他一番大事業，而在呂后想殺韓信時，又是蕭何出的計謀，後人把這件事變為一句成語：“成也蕭何，敗也蕭何”，用來指成功和失敗都因為同一個人。