關於美術的本質，歷代的美學家、藝術理論家和美術家已經從不同的角度做出過許多不同的解釋和回答。他們的解答不乏真知灼見，但由於談論問題的角度不同，層面不同，思想方法和觀點不同，又都有這樣或那樣的侷限和缺點，不能令人滿意。

代表理論

1.模仿說：關於藝術起源的最古老的說法。

代表人物：

德謨克利特：認為藝術是對自然的“模仿”。

亞里士多德：認為“模仿”是人類的本能，所有的文藝都是“模仿”。

《管子》中記載，音樂是模仿動物的聲音而來的。

2.表現說：強調藝術應當“表現自我”。

理論內容：強調“藝術應當表現自我”，但將藝術歸結為“表現”，脫離了人類的社會實踐，是片面的。

代表人物：

科林伍德：只有表現情感的藝術才是所謂“真正的藝術”。

蘇珊·朗格：藝術是人類情感符號形式的創造。

3.遊戲說：藝術活動或審美活動起源於人類天生的遊戲本能。

理論內容：肯定了遊戲的藝術活動和審美活動，某種程度上揭示了藝術的部分特殊性，但不夠全面。

代表人物：

席勒：藝術是一種遊戲的衝動。

斯賓塞：藝術和遊戲就是人的過剩精力的發洩。

4.巫術說：西方藝術起源上影響最大的一種理論。

理論內容：是原始世界觀的一種曲折反應，但不等於藝術起源於巫術。

代表人物：

泰勒：原始藝術起源於原始巫術，而原始巫術植根於原始人萬物有靈的世界觀。

5.勞動說：在中國文藝界占主導地位。

理論內容：藝術產生的最根本動力和原因是人類的實踐活動，是對藝術產生的根本原因最具有影響力的揭示。

代表人物：

普列漢諾夫：藝術產生的最根本動力和原因，在於人類的實踐活動。

總結：藝術的發生經歷了一個又實用到審美的漫長過程，藝術的起源可能是多因的，但歸根結底，是人類社會實踐活動的必然產物，生產實踐是藝術發生的根本動力。