大量元素指含量佔生物總重量萬分之一以上的元素，包括C、H、O、N、P、S、K、Ca、Mg等。其中C為最基本元素，C、H、O、N為基本元素，C、H、O、N、P、S這六種元素的含量佔到了原生質總量的97%，稱為主要元素。微量元素是相對主量元素（大量元素）來劃分的，根據寄存物件的不同可以分為多種型別，目前較受關注的主要是兩類，一種是生物體中的微量元素，另一種是非生物體中（如岩石中）的微量元素。

按含量佔生物總重量萬分之一的比率劃分

　　大量元素（major element， macroelement）指含量佔生物總重量萬分之一以上的元素，包括C、H、O、N、P、S、K、Ca、Mg等。其中C為最基本元素，C、H、O、N為基本元素，C、H、O、N、P、S這六種元素的含量佔到了原生質總量的97%，稱為主要元素。

　　亦稱大量養分（macronutrien）、宏量元素。是指水培時的培養液中必須供應的數量較大的元素而言。其中鈣、鎂、鉀、氮、硫和磷等的鹽類，每升中的含量分別以0.2—1.0克左右為適宜。相反，很久以來就已經知道鐵是不可缺少的元素，其濃度保持在數十萬分之一即足。另外，由於藥品的精製與水培技術的進步，又相繼確定了一些不可缺少的元素，如鋅、錳、銅、硼、鉬等，其適宜的濃度為數百萬分之一左右。鐵及鐵以下各種元素稱為微量元素（microelement）或微量養分（micronutrien）。

　　大量元素一般是指“氮磷鉀”，植物生長必須的三大元素。比如：“美豔鉀”內含的“氧化鉀、硝態氮、氧化磷”是作物生長所必須的三大元素。

　　微量元素是相對主量元素（大量元素）來劃分的，根據寄存物件的不同可以分為多種型別，目前較受關注的主要是兩類，一種是生物體中的微量元素，另一種是非生物體中（如岩石中）的微量元素。

　　人體中存在量極少，低於人體體重0.01%的礦物質稱為微量元素。人體每日對微量元素的需要量很少，但對人體來說必不可少。

　　微量元素(trace element)，又名痕量元素，未有統一認可的定義。習慣上把研究體系(礦物岩石等)中元素含量大於1%稱為常量元素或主要元素(major element)，把含量在1%-0.1%之間等那些元素稱為次要元素(minor,subordinate)元素，而把含量小於0.1%稱為微量元素,或稱痕量元素。有人把次要元素也看作微量元素，這取決於研究者的興趣和對研究問題的幫助。有人認為，在地殼和地球物理中除了O、Si、Al、Fe等幾個丰度最大等元素外，其餘的可稱為微量元素。我們又把人體中存在量極少，低於人體體重0.01%，稱為微量元素。具有一定生理功能，並且必須透過食物攝取的微量元素稱為必需微量元素。

　　所謂微量元素也是相對的，因研究物件不同而異。例如，在偉晶岩中，許多地殼丰度極低的元素可以達到相當程度的富集。如一般情況下鋯屬於微量元素，但是在鋯石中它成為主要元素。多數場合下元素鉀、鈉是常量元素，但在隕石中它們的含量屬於微量元素,而鎳則被視為主要元素。因此，當我們討論微量元素時,必需要指出其所在的體系。

　　1990年FAO/IAEA/WHO三個國際組織的專家委員會重新界定必須微量元素的定義並按其生物學的作用將其分為三類：

　　（1）人體必需微量元素，共8種，包括碘、鋅、硒、銅、鉬、鉻、鈷、鐵。

　　（2）人體可能必須的元素，共5中，包括錳、矽、硼、釩、鎳。

　　（3）具有潛在的毒性，但在低劑量時，可能具有人體必需功能的元素，共7種包括氟、鉛、鎘、汞、砷、鋁、錫。