語言清淡樸素，以鑄字煉句取勝，刻意求工。題材窄狹，缺少社會內容，多為寫景、送別、懷舊之作，情調偏於荒涼悽苦。

賈島早年家境貧寒，曾居房山石峪口石村，遺有賈島庵。19歲雲遊，識孟郊等，因和推敲韓愈。還俗後屢舉進士不第。唐文宗時任長江縣（今四川蓬溪縣）主簿，故被稱為“賈長江”。

其詩精於雕琢，喜寫荒涼、枯寂之境，多悽苦情味，自謂“兩句三年得，一吟雙淚流”。但後又普州司倉參軍，卒於任所。有《長江集》10卷，錄詩390餘首。另有小集3卷、《詩格》1卷傳世。

他的詩喜歡描寫荒涼枯寂之境，頗多寒苦之辭。以五言律詩見長。注重詞句錘鍊，刻意求工。“推敲”的典故，就是由於他的詩句“僧敲（推）月下門”而來的。著有《長江集》。

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賈島的苦吟，實際上是在煉意、煉句、煉字等方面都用了一番苦工夫。而這些又都是與作品的思想內容和時代性分不開的。首先我們看到賈島非常用力於煉意，因而他的作品具有引人入勝的意境。

如果寫一首詩而意境不佳，味同嚼蠟，叫人讀了興趣索然，那就不如無詩。有了好的意境，然後還必須保證這種意境能夠在字句上充分表達出來。

賈島的每句詩和每個字都經過反覆的錘鍊，用心推敲修改。但是到了他寫成之後，卻又使讀者一點也看不出修改的痕跡，就好像完全出於自然，一氣呵成的樣子。由此可見，所謂苦吟只能是從作者用功的方面說的，至於從讀者欣賞的方面說，卻不應該看出作者的苦來。