樹木內的細胞和導管每年重複一次由大到小，材質由松到密的變化，從而就形成了色澤、質地不同的一圈圈環紋，由此形成樹木的年輪。

年輪由形成層每年的活動而產生。春天，氣候溫和、雨量充沛，對樹木的生長有利，這是形成層細胞分裂旺盛，新產生的細胞大而明顯，導管又大又多，因此，木材就顯得顏色淡，質地鬆軟。

入夏以後，隨著氣溫增高。雨量減少，特別是到秋天，天氣漸冷，雨量更少，形成層活動減弱，分裂出的細胞形狀小，加上細胞壁厚，導管又少，木材顯得緻密而堅硬，顏色也深。

在溫帶地區年輪界限明顯。熱帶地區由於一年內氣候變化不大，年輪就不明顯。

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年輪：大樹的“活檔案”

一、透過年輪來辨別方向

有一些探險家能夠透過年輪來辨別方向，通常情況下，樹木背陰的那一面容易長出青苔，因此我們可以推斷那是北方；而年輪在南面會更加疏散一些，沒有北面年輪那樣細密。

一般樹幹朝南的一面年輪排列顯得更加稀疏一些，而北面年輪顯得更加細密一些。當然，如果是靠近赤道附近，透過年輪辨別方向的“技能”就不管用了。所以在熱帶迷路的話就不能再去看年輪了。

二、火山地震的“記錄員”

從年輪中我們還能夠看到火山和地震的“影子”。當年聖海倫斯火山爆發時，大氣中湧入了大量的灰塵及氣體，讓Sunny無法很好地照射到地面上，也讓溫度降到了冰點以下。

這給樹木內留下了一道叫“霜輪”的特殊標記。透過研究“霜輪”，科學家就能夠推斷出哪些年代或地區曾經發生過較大的火山噴發現象。

此外，地震也會給樹木造成損害，讓樹木在之後的幾年中出現較薄的年輪。一些科學家在觀察了某些樹木的年輪後發現，它的薄年輪顯得極度不規則，像是緊緊地“擠”在一起，而之後卻一直長得很好。

原來，在1857年，美國加利福尼亞州南部的曠野上發生了一次大地震，而那些樹木正好長在那裡。因此，從那些樹木的年輪中，科學家推斷出了當地斷層的活躍期。可見，年輪就像火山地震的“記錄員”一樣，能夠幫助人類記錄很多大事。