世界上第一艘核潛艇是美國的“鸚鵡螺”號，是由美國科學家海曼·里科弗積極倡議並研製和建造的，他被稱為“核潛艇之父”。1946年，以里科弗為首的一批科學家開始研究艦艇用原子能反應堆也就是後來潛艇上廣為使用的“艦載壓水反應堆”。第二年，里科弗向美國海軍和政府建議製造核動力潛艇。1951年，美國國會終於通過了製造第一艘核潛艇的決議。鸚鵡螺號鸚鵡螺號核潛艇於1952年6月開工製造，是在1954年1月24日開始首次試航。首次試航即顯示了核潛艇的優越性，人們聽不到常規潛艇那種轟隆隆的噪聲，艇上操作人員甚至覺察不出與在水面上航行有何差別，“鸚鵡螺”號84小時潛航了1300千米，這個航程超過了以前任何一艘常規潛艇的最大航程10倍左右。1955年7~8月，“鸚鵡螺”號和幾艘常規潛艇一起參加反潛艦隊演習，反潛艦隊由航空母艦和驅逐艦組成。在演習中，常規潛艇常常被發現，而核潛艇則很難被發現，即使被發現，核潛艇的高速度也可以使之擺脫追擊。由於核潛艇的續航力大，用不著浮出水面，因而能避免空中襲擊。到1957年4月止，“鸚鵡螺”號在沒有補充燃料的情況下持續航行了11萬餘公里，其中大部分時間是在水下航行。1958年8月，“鸚鵡螺”號從冰層下穿越北冰洋冰冠，從太平洋駛進大西洋，完成了常規動力潛艇所無法想象的壯舉。之後，美國宣佈以後將不再製造常規動力潛艇。　　俄國核潛艇部隊，比美國的核動力潛艇要晚，從50年代中期為了在冷戰中對抗美國海軍核動力潛艇。前蘇聯才開始設計建造核動力潛艇已經發展到第四代。