提到柳湘蓮的身世，他也是世家子弟出身，一表人才，有義氣有見識，但是家道中落，平時可能靠著給朋友幫忙混江湖日子。紅樓夢第六十六回：賈璉說：“你不知道柳二郎，那樣一個標緻人，最是冷面冷心的，差不多的人，都無情無義。他最和寶玉合的來。”

第四十七回裡，賈府奴才賴大家的兒子脫離了奴籍，當了縣官在家裡請客擺宴席，請的一幫朋友裡就有柳湘蓮、薛蟠、寶玉、賈珍賈蓉父子等等。柳湘蓮和寶玉單獨談話時，提到了主動去照管死去的秦鐘的墳，很有可能他是透過寶玉認識了秦鍾，也許還和賈府家學裡的那幫子弟都有來往。

寶玉和柳湘蓮是好友關係，兩人談得攏，合得來。他和寶玉之間，或許有些曖昧的同性戀感情，就如寶玉和秦鍾、蔣玉菡那樣。這方面書中寫的比較隱晦。

柳湘蓮第一次出場是在賴尚榮脫了奴籍捐了官的慶祝宴會上，他一出場就是賈寶玉的好朋友，與秦鍾等人相交莫逆。秦鍾第七回與賈寶玉相識，十六回去世，期間應該有一兩年時間。幾人應該也就是那時候認識的。其中關鍵人物有兩個，賴尚榮和北靜王。

那柳湘蓮原是世家子弟，讀書不成，父母早喪，素性爽俠，不拘細事，酷好耍槍舞劍，賭博吃酒，以至眠花臥柳，吹笛彈箏，無所不為。因他年紀又輕，生得又美，不知他身份的人，卻誤認作優伶一類。那賴大之子賴尚榮與他素習交好，故他今日請來作陪。

柳湘蓮是真正的破落戶，但卻不是潑皮。他是遊俠一般人物，比醉金剛倪二要高階的多。更多靠交遊天下獲得佳名。但他能與王孫公子相交，更多是青春年少的熱血以及被王孫公子的新鮮。

柳湘蓮與賴尚榮交好很令人奇怪。沒說二人如何就交情莫逆，但賴尚榮仗著父親賴大，榮國府大管家的身份，以及幾輩子的辛勞，讓他脫離了奴籍，整日也是鮮衣怒馬。王孫公子不屑與他交往，柳湘蓮這種市井氣息濃厚，又是世家破落戶，與賴尚榮正是水乳交融。柳湘蓮與賴尚榮好，賴尚榮與賈寶玉關係好。柳湘蓮身上的自由，俊美，陽剛，多才多藝是最吸引賈寶玉的。賴尚榮能拿得出手的朋友也就柳湘蓮，他了解賈寶玉的朋友圈都是柳湘蓮一般人物，逮到機會必然大力推薦，賈寶玉與柳湘蓮會像結識蔣玉菡一般，雙方一拍即合，如膠似漆。

個人很不同意現在很多人審視賈寶玉、秦鍾、柳湘蓮和蔣玉菡包括北靜王，只因他們互相的好關係就扯上同性的話題，認為他們是基情朋友。賈寶玉被警幻仙姑稱做“天下第一淫人”，更多是“意淫”，是對美好人物衷心的欣賞，而不是薛蟠一般皮肉之歡。他與秦鍾終身摯友，更多承載了對秦可卿的一種青春期莫名情愫，再有也是二人情趣相投的默契。柳湘蓮和蔣玉菡也同樣。他們都是好朋友，但絕不是同性戀好友。至於北靜王，那是另一種情況，稍後再說。

賈寶玉與柳湘蓮的關係沒有與秦鍾那麼莫逆。但柳湘蓮的任俠與自由卻是賈寶玉羨慕的。二人有機會時常交往，與北靜王也有一定關係。柳湘蓮的身份按說無法認識北靜王，不過柳湘蓮平日鬥雞走狗，熬鷹獵兔，客串優伶屬於百分百紈絝子弟習氣。

我曾說過數次，北靜王其人絕不是賢王，而是圖謀不軌的亂臣賊子，一心覬覦皇位。他與賈寶玉結交的背後是拉攏賈家等四大家族。對外宣揚得天下名士青睞，時常來往王府高談闊論，彰顯自己眾望所歸。對外又表現出淡泊名利之心，送賈寶玉蓑衣，彷彿嚮往江湖。平日聚集一些不成器的二世祖天天作出紈絝樣。對內對外兩個極端表明北靜王在演戲。柳湘蓮這樣人物是他最好的保護色。一個王爺，與柳湘蓮這樣的破落戶交往，能成什麼大器。賈寶玉和秦鍾等漸漸與柳湘蓮關係變得極好。

寶玉便拉了柳湘蓮到廳側書房中坐下，問他這幾日可到秦鐘的墳上去了。湘蓮道：怎麼不去?前日我們幾個人放鷹去，離他墳上還有二里。我想今年夏天的雨水勤，恐怕他的墳站不住。我揹著眾人，走去瞧了一瞧，果然又動了一點子。回家來就便弄了幾百錢，第三日一早出去，僱了兩個人收拾好了。

柳湘蓮對秦鍾極好，對賈寶玉卻天生有一點隔閡，這與二人的身份差別有關，柳湘蓮從不會對秦鍾一般對賈寶玉，就像賈寶玉從不會對秦鍾一般對柳湘蓮和蔣玉菡一般。柳湘蓮因為尤三姐去詢問賈寶玉，是二人關係的轉折點。賈寶玉據實以答，柳湘蓮卻透露出對賈家的不屑，以及對賈寶玉的真正隔閡。就是那句有名的“除了門口的兩個石獅子，只怕貓兒狗兒都不乾淨”，賈寶玉當時就紅了臉，說只怕我也不乾淨。二人因此不歡而散。隨後，尤三姐死，柳湘蓮不知所蹤，薛蟠哭得不行，賈寶玉卻無表示，只說他因柳湘蓮、二姐三姐等離散，有點發怔。其他也無可無不可。可見二人終究嫌隙越來越大，背道而馳了。

本文資料重點引自：

【脂硯齋重評石頭記】80回本

【石頭記】周汝昌校訂批點本80回本

【紅樓夢】通行本120回本