人類設想憑藉空氣阻力，讓人從空中緩慢安全下降著陸，最初是由達·芬奇進行研究的。他設計了多種用布製成的四方尖頂天蓋，人可吊在下面從空中下降，這算得上是人類歷史上首次嘗試的設計。據他計算，天蓋的每邊長7米就可以吊一個人。這幅設計圖目前仍儲存在義大利的達·芬奇博物館裡。據說，達·芬奇曾親自利用這種降落傘從一個塔上跳下做過試驗。

法國的貝拉吉奧是有記載的第一個利用降落傘從塔上跳下的人，1777年他用自己設計的木框糊上布製作成降落傘。

布蘭查德是第一個在空中利用降落傘的人，他是法國飛船駕駛員。1785年，他從停留在空中的氣球上用降落傘吊一筐子，裡面放一隻狗，安全地著地。隨後在1793年，他親自從氣球上用降落傘下降，可是在著地時摔壞了腿。這一年他正式提出了從空中降落的報告。另一個飛船駕駛員迦納林，於1797年10月22日在巴黎成功地從610米高空降落，1802年9月21日在倫敦從2438米高空降落成功。1808年波蘭的庫帕連託從著火的氣球上用降落傘脫險。

後來隨著航空事業的飛速發展，人們開始把降落傘作為救難裝備進行研製，但在飛船上是容易裝備的，在飛機上則有許多困難，因而一直沒有新的發現，自從1912年柏利成功地從飛機上用降落傘跳下以後，到第一次世界大戰結束前6個星期，德國軍隊正式使用降落傘，人們這才肯定了它的實用價值，現已發展為飛行員的必備之物。