當時，士人追求的是“學而優則仕”，士人的學習目的，是憑自己的知識和才能參與政治活動，實現自己的政治抱負，因此，孟子在40歲時其學術思想形成之後，他便開始周遊列國，以遊說諸侯，推行他的“王道”學說和“仁政”主張。

在當時，百家爭鳴，遊說之風十分盛行。一般遊說之士，不但要有高深的學問和豐富的知識，更需要懂得用深刻生動的比喻，來達到諷勸執政者的目的。孟子是當時有名的辯士，一次，他到魏國去見好戰的梁惠王。梁惠王說：“先生，你不遠千里而來，一定是有對我的國家有利的高見吧？”

孟子回答說：“大王，何必說利呢？只要說仁義就行了。您如果要求‘怎樣使我的國家有利’，那麼大夫也會要求‘怎樣使我的家庭有利’，下面的一般人士和老百姓也都要求‘怎樣使我自己有利’，這必然會使全國上下互相爭奪利益，這樣國家豈不就危險了嗎？在一個擁有一萬輛兵車的國家裡，殺害國君的人，一定是擁有一千輛兵車的大夫；在一個擁有一千輛兵車的國家裡，殺害國君的人，一定是擁有一百輛兵車的大夫。這些大夫在一萬輛兵車的國家中就擁有一千輛兵車，在一千輛兵車的國家中就擁有一百輛兵車，他們的擁有不算不多。可是，如果把‘義’放在‘利’的後面，這些大夫不奪得國君的地位是永遠不會滿足的。反過來說，從來沒有講‘仁’的人會拋棄自己的父母，也從來沒有講‘義’的人會奪國君的地位。所以，大王只說‘仁義’就行了，何必說‘利’呢？”

梁惠王聽後十分慚愧。過了幾天，梁惠王站在池塘邊上，抬頭看到天上飛的大雁和原野上奔跑的麋鹿問孟子：“賢能的君主也喜歡這個吧？”

孟子回答：“賢能的君主並不會把這種娛樂當成首要的追求，不賢明的君主即使喜歡這些也沒有辦法欣賞。”孟子又引用了中國先秦詩歌總集的《詩經》裡面《大雅•靈臺》的詩句勸誡梁惠王：“周文王用民眾的力量修建靈臺、挖掘靈沼，但老百姓覺得很幸福，把他的臺叫作靈臺，把他的池塘叫作靈沼。他們高興這裡有麋鹿和魚鱉。古代聖君與民同樂，所以才能真正地欣賞享受園池，就好像《湯誓》中寫到的一樣。”

梁惠王又問：“我治理梁國費盡了心力，河內遭了天災，我便把河內的百姓遷移到河東居住，同時把河東的糧食運到河內救濟那裡的災民。河東遭了饑荒，我也這樣做。我曾考察過鄰國，發現他們並沒有做到像我這樣愛護百姓。可是，鄰國的百姓並沒有因此而減少，我的百姓也沒有因此而增多，這是什麼緣故呢？”

孟子回答說：“您喜歡戰爭，讓我拿打仗作個比喻吧！雙方軍隊在戰場上相遇，免不了要進行一場廝殺。廝殺結果，打敗的一方免不了會丟盔卸甲，飛奔逃命。假如一個兵士跑得慢，只逃跑了50步，卻去嘲笑逃跑了100步的兵士是貪生怕死，這對不對？”

梁惠王說：“不對！逃跑50步跟逃跑100步本質上沒有區別。”

孟子說：“您既然懂得這個道理，那就不要希望百姓比鄰國多了。如果兵役徭役不妨害農業生產的季節，糧食便會吃不完；如果細密的漁網不到深的池沼裡去捕魚，魚鱉就會吃不光；如果按季節拿著斧頭入山砍伐樹木，木材就會用不盡。糧食和魚鱉吃不完，木材用不盡，那麼，百姓便對生養死葬沒有什麼遺憾。當百姓對生養死葬都沒有遺憾時，就是王道的開端了。”

接著，孟子給梁惠王描述了這樣一個理想的社會：“分給百姓5畝大的宅園，種植桑樹，那麼，50歲以上的人都可以穿絲綢了。雞狗和豬等家畜，百姓能夠適時飼養，那麼，70歲以上的老人都可以吃肉了。每家人有百畝的耕地，官府不去妨礙他們的生產季節，那麼，幾口人的家庭可以不捱餓了。認真地辦好學校，反覆地用孝順父母、尊敬兄長的大道理教導老百姓，那麼，鬚髮花白的老人也就不會自己揹負或頂著重物在路上行走了。70歲以上的人有絲綢穿，有肉吃，普通百姓餓不著、凍不著，這樣還不能實行王道，是從來不曾有過的事。現在的梁國呢，富貴人家的豬狗吃掉了百姓的糧食，卻不約束制止；道路上有餓死的人，卻不開啟糧倉賑救。老百姓死了，竟然說‘這不是我的罪過，而是由於年成不好’這種說法和拿著刀子殺死了人，卻說‘這不是我殺的而是兵器殺的’，又有什麼不同呢？大王如果不歸罪到‘年成不好’，那麼天下的老百姓就會投奔到梁國來了。”梁惠王說：“我願意聽您指教！”

孟子說：“請問大王，用木棍打死人和用刀子殺死人，有什麼不同嗎？”

梁惠王回答說：“沒有什麼不同的。”

孟子又問：“那麼，用刀子殺死人和用政治害死人有什麼不同？”

梁惠王說：“也沒有什麼不同。”

孟子接著說：“現在大王的廚房裡有的是肥肉，馬廄裡有的是壯馬，可老百姓面有飢色，野外躺著餓死的人。這是當權者在帶領著野獸來吃人啊！大王想想，野獸相食，尚且使人厭惡，那麼當權者帶著野獸來吃人，怎麼能當好老百姓的父母官呢？孔子曾經說過，首先開始用俑的人，他是斷子絕孫、沒有後代的吧！您看，用人形的土偶來殉葬尚且不可，又怎麼可以讓老百姓活活地餓死呢？”

孟子回答說：“在任何方圓百里的小國家，都可以在自己的國土推行王道，大王如果肯對百姓施行仁政，減免刑罰，少收賦稅，提倡精耕細作，及時鋤草，使健壯的青年利用閒暇時間加強孝親、敬兄、忠誠、守信的道德修養，做到在家能侍奉父兄，外出能尊長敬上，這樣，即使是手裡拿著木製的棍棒，也可以跟擁有堅實盔甲和鋒利武器的秦、楚軍隊相對抗。原因是秦國和楚國侵佔了百姓的農時，使百姓無法耕種田地來贍養父母。他們使老百姓的父母受凍捱餓，兄弟妻子各自逃散，您如果興師前往討伐這樣的國家，有誰能跟您較量呢？‘實行仁政者無敵於天下。’請大王不要再猶豫徘徊！”

孟子拜見梁惠王。梁惠王說：“老先生，你不遠千里而來，一定是有什麼對我的國家有利的高見吧？”孟子回答說：“大王！何必說利呢？只要說仁義就行了。大王說‘怎樣使我的國家有利？’大夫說，‘怎樣使我的家庭有利？’

一般人士和老百姓說，‘怎樣使我自己有利？’結果是上位的人和下位的人互相爭奪利益，國家就危險了啊！在一個擁有一萬輛兵車的國家裡，殺害他國君的人，一定是擁有一千輛兵車的大夫；在一個擁有一千輛兵車的國家裡，殺害他國君的人，一定是擁有一百輛兵車的大夫。

這些大夫在一萬輛兵車的國家中就擁有一千輛，在一千輛兵車的國家中就擁有一百輛，他們的擁有不算不多。如果以道義為後卻以利益為先，不奪得國君的地位不會滿足。

從來沒有講“仁”的人卻拋棄父母的，從來沒有講義的人卻不顧君王的。所以，大王只說仁義就行了，為什麼一定說利呢？”