琅琊王氏的遠祖名叫王吉，是西漢時期臨沂縣的人。漢宣帝時，王吉曾出任益州刺史。王家從此以後逐漸發跡，子孫代代為官。王吉以下到了第十代，已是西晉末年，王氏中的王衍累官至司徒、司空、太尉，是朝中數一數二的頭面人物。而且不止於此，整個西晉一朝，王氏家族冠冕盛門，聲勢顯赫。
王衍身居高位，又才華橫溢，聰明敏銳，但是他並沒有什麼德行，又浮華放誕。他的女兒是愍懷太子司馬遹的妃子，司馬遹被賈后誣陷時。王衍怕惹禍上身，於是上表請求解除婚約。
公元301年，司馬倫篡位時，想任命王衍。但王衍一則素來輕視司馬倫，二則認為司馬倫必敗亡，於是裝瘋賣傻逃避任職。他為了裝得逼真，甚至癲狂隨意殺死自己的奴婢。
司馬倫敗亡後，王衍又被新上位的執政者委以重任。至公元307年，王衍升任司空，次年又任司徒。彼時八王之亂已經結束，司馬越成了最後的勝利者。但司馬越沒來得及高興。因為早在幾年前，劉淵和李雄已分別割據稱帝。尤其劉淵，自稱帝起，就一直全力攻伐西晉王朝。值此內憂外患之際，王衍雖然擔負宰相的重任，但卻不認真考慮國家的治理，只想方設法保全自己和自己的家族。
公元311年，前趙匈奴大軍圍攻洛陽。當時都城的情況是司馬越已毒殺司馬衷，改立司馬熾為帝，都城中尚有一支數萬人的精銳部隊。這隻部隊是西晉王庭經過八王之亂後，僅剩的護衛王庭的部隊。司馬越胸無大志，與王衍是一丘之貉，他竟然拋棄都城和皇帝，帶著這隻精銳部隊往封國東海逃跑。結果到項城便病死了。大軍群龍無首後，眾人推舉王衍為領袖。歷史的方向盤交到王衍手上。他如果帶著部隊回去保衛洛陽，西晉國祚也許還能延續。但王衍決定大軍繼續東行，結果半路被石勒截住，全軍被屠殺。王衍在石勒面前跪求一番後也不免一死。如果說王衍在西晉滅亡的過程中起了推波助瀾的作用的話，那麼王衍的族兄王導、王敦則在東晉的建立過程中起了至關重要的作用。
公元290年晉武帝司馬炎病逝時，時年十四歲的王導正在都城洛陽，他與皇室成員司馬睿是非常要好的朋友。王導早年便立志要有一番大作為，他意識到白痴太子司馬衷繼位後將天下大亂，所以慫恿司馬睿與自己一起離開洛陽避難。後來八王之亂中，司馬睿也曾捲入其中，王導始終在司馬睿身邊出謀劃策。凡事軍機大事，司馬睿無不聽從王導安排。後在終於在王導的精心策劃下，司馬睿被調往健康。
初到建康時，江南門閥根本不把司馬睿放在眼裡。幾個月過去，江南士族沒人主動討好司馬睿。形勢危急的關頭，又是王導扭轉了局勢。王導與兄王敦共同謀劃了一場大戲，趁著過節時，王導、王敦安排了很大的排場簇擁著司馬睿參加節慶，使南方大族誤以為司馬睿身份高貴。王導又施以計謀，是司馬睿在江南逐漸立住腳。
後來西晉殘餘勢力在長安擁立的政權也被前趙攻滅。司馬睿在建康名正言順的稱帝。王導為穩固司馬睿統治地位而採取了一系列有力措施。王敦兵變時，司馬睿險些被廢，王導在保衛東晉政權的過程中起了關鍵性作用。甚至說王導一手締造了東晉王朝也不為過，以至於後世常用“王與馬，共天下”來形容王導在東晉政權中的作用。
王衍、王導、王敦三人雖然都出自琅琊王氏，卻在歷史的節點上起了完全不同的作用。與之相比，身為皇族的司馬越、司馬睿等人，卻更像是被推到前臺的傀儡。
琅琊王氏的遠祖名叫王吉，是西漢時期臨沂縣的人。漢宣帝時，王吉曾出任益州刺史。王家從此以後逐漸發跡，子孫代代為官。王吉以下到了第十代，已是西晉末年，王氏中的王衍累官至司徒、司空、太尉，是朝中數一數二的頭面人物。而且不止於此，整個西晉一朝，王氏家族冠冕盛門，聲勢顯赫。
王衍身居高位，又才華橫溢，聰明敏銳，但是他並沒有什麼德行，又浮華放誕。他的女兒是愍懷太子司馬遹的妃子，司馬遹被賈后誣陷時。王衍怕惹禍上身，於是上表請求解除婚約。
公元301年，司馬倫篡位時，想任命王衍。但王衍一則素來輕視司馬倫，二則認為司馬倫必敗亡，於是裝瘋賣傻逃避任職。他為了裝得逼真，甚至癲狂隨意殺死自己的奴婢。
司馬倫敗亡後，王衍又被新上位的執政者委以重任。至公元307年，王衍升任司空，次年又任司徒。彼時八王之亂已經結束，司馬越成了最後的勝利者。但司馬越沒來得及高興。因為早在幾年前，劉淵和李雄已分別割據稱帝。尤其劉淵，自稱帝起，就一直全力攻伐西晉王朝。值此內憂外患之際，王衍雖然擔負宰相的重任，但卻不認真考慮國家的治理，只想方設法保全自己和自己的家族。
公元311年，前趙匈奴大軍圍攻洛陽。當時都城的情況是司馬越已毒殺司馬衷，改立司馬熾為帝，都城中尚有一支數萬人的精銳部隊。這隻部隊是西晉王庭經過八王之亂後，僅剩的護衛王庭的部隊。司馬越胸無大志，與王衍是一丘之貉，他竟然拋棄都城和皇帝，帶著這隻精銳部隊往封國東海逃跑。結果到項城便病死了。大軍群龍無首後，眾人推舉王衍為領袖。歷史的方向盤交到王衍手上。他如果帶著部隊回去保衛洛陽，西晉國祚也許還能延續。但王衍決定大軍繼續東行，結果半路被石勒截住，全軍被屠殺。王衍在石勒面前跪求一番後也不免一死。如果說王衍在西晉滅亡的過程中起了推波助瀾的作用的話，那麼王衍的族兄王導、王敦則在東晉的建立過程中起了至關重要的作用。
公元290年晉武帝司馬炎病逝時，時年十四歲的王導正在都城洛陽，他與皇室成員司馬睿是非常要好的朋友。王導早年便立志要有一番大作為，他意識到白痴太子司馬衷繼位後將天下大亂，所以慫恿司馬睿與自己一起離開洛陽避難。後來八王之亂中，司馬睿也曾捲入其中，王導始終在司馬睿身邊出謀劃策。凡事軍機大事，司馬睿無不聽從王導安排。後在終於在王導的精心策劃下，司馬睿被調往健康。
初到建康時，江南門閥根本不把司馬睿放在眼裡。幾個月過去，江南士族沒人主動討好司馬睿。形勢危急的關頭，又是王導扭轉了局勢。王導與兄王敦共同謀劃了一場大戲，趁著過節時，王導、王敦安排了很大的排場簇擁著司馬睿參加節慶，使南方大族誤以為司馬睿身份高貴。王導又施以計謀，是司馬睿在江南逐漸立住腳。
後來西晉殘餘勢力在長安擁立的政權也被前趙攻滅。司馬睿在建康名正言順的稱帝。王導為穩固司馬睿統治地位而採取了一系列有力措施。王敦兵變時，司馬睿險些被廢，王導在保衛東晉政權的過程中起了關鍵性作用。甚至說王導一手締造了東晉王朝也不為過，以至於後世常用“王與馬，共天下”來形容王導在東晉政權中的作用。
王衍、王導、王敦三人雖然都出自琅琊王氏，卻在歷史的節點上起了完全不同的作用。與之相比，身為皇族的司馬越、司馬睿等人，卻更像是被推到前臺的傀儡。