東漢末年，天下大亂、群雄紛爭，魏、蜀、吳三國相繼倔起，成鼎足之勢，演出了一幕分久必合、合久必分的歷史長劇。

漢末爆發黃巾起義，在鎮壓起義的過程中湧現出一批割據一方、擁兵自重的豪強，他們彼此為了各自利益又重新混戰。漢靈帝死後，少帝劉辨繼位，外戚何進當權，宦官殺死何進。袁紹起兵誅殺宦官，又被董卓打敗，董卓廢劉辨而立獻帝劉協。司徒王允巧施連環計，以貂蟬離間董卓、呂布父子，然後聯合各路豪強，殺死董卓，而王允又被董卓部將--李傕，郭汜所殺。隨後，袁紹軍與另外17鎮諸侯割據混戰，最後，形成了三股強大的勢力：北方的曹操“挾天子以令諸侯”，先後殲滅袁紹、袁術等勢力，統一了黃河流域，佔據了中原地帶；劉備最初轉徙不定，直至他三顧茅廬。得諸葛亮出山輔佐，才制定了正確有效的戰略方針，即以“帝室之胄”、 “光復漢室”為旗號，以“聯吳抗曹”為基本方針。最後，經過“赤壁之戰”，迫使曹操北還，得以佔據益州與荊州部分。逐步發展壯大；江東孫氏自孫堅開始，就以江東六郡81縣為根據地站穩了腳跟，直至孫權，實力日益增強。

此後，三國爭戰層層展開。先是孫權乘關羽和曹兵交戰之際，派兵偷襲荊州，關羽敗走麥城，死於孫權之手。不久，曹操病死，其子曹丕廢漢自立，定國號“魏”。劉備亦繼漢統，建立蜀漢。為報關羽被害之仇，劉備親征江東，結果孤軍深入，為陸遜所敗，劉備病死白帝城，託孤於諸葛亮。其後，孫權建立吳國。

劉備死後，諸葛亮輔佐少主劉禪，獨撐危局。其間，諸葛亮堅持聯吳抗曹的基本方略，七擒孟獲之後，穩定了後方。又先後六出祁山伐魏，但均以失敗告終，諸葛亮也積勞成疾，病死軍中。他死後，姜維繼其職，先後九伐中原，同樣無功而返。後主劉禪昏職聵，朝政腐敗，蜀漢國力日漸衰弱。於炎興元年（公元263年）劉禪投降，蜀國滅亡。

姜維知蜀國滅亡，假意投降鍾會，兩人合謀除掉了鄧艾。然而舉事之時，由於機謀洩露，鍾會死於殿上，姜維亦自盡身亡。一番巧計，成為虛話。

蜀國滅亡之後，司馬昭病逝，司馬炎廢曹奐而自稱為帝，國號大晉。晉泰始元年（公元265年）魏國滅亡。

司馬炎派羊祜徵吳，而羊祜與陸抗兩軍對峙，卻成了知音。羊祜病危時向司馬炎薦杜預，陸抗死後，杜預率兵伐吳，最終吳主孫皓投降，三分天下，合歸一統。

《三國演義》描寫了從東漢末年到西晉初年之間近百年的歷史風雲，以描寫戰爭為主，訴說了東漢末年的群雄割據混戰和魏、蜀、吳三國之間的政治和軍事鬥爭，最終司馬炎一統三國，建立晉朝的故事。反映了三國時代各類社會鬥爭與矛盾的轉化，並概括了這一時代的歷史鉅變，塑造了一群叱吒風雲的三國英雄人物。

全書可大致分為黃巾起義、董卓之亂、群雄逐鹿、三國鼎立、三國歸晉五大部分。在廣闊的歷史舞臺上，上演了一幕幕氣勢磅礴的戰爭場面。作者羅貫中將兵法三十六計融於字裡行間，既有情節，也有兵法韜略。