莫辛納甘步槍是採用式旋轉後拉槍機，與19世紀裝備俄軍部隊，利用彈倉進行供彈發射7.62x54mmR無煙火藥步槍彈，以取代之前俄軍使用的發射11毫米黑火藥步槍彈的伯丹式後裝栓動步槍。

莫辛納甘因為他的設計者而得名，俄國陸軍上校謝爾蓋·伊凡諾維奇·莫辛和比利時槍械設計師李昂·納甘。勒貝爾M1886步槍是世界上第一支發射8*50毫米無煙火藥的步槍，與1886年裝備法軍部隊。因為莫辛納甘步槍掀起的熱潮，緊隨其後的歐洲各國紛紛開始自己研製新的使用無煙火藥步槍彈的彈倉式步槍，來武裝自己的部隊，其中也包括俄國。莫辛上尉和納甘兄弟都為俄國設計了新的步槍原型並參與了新的選型。因為兩種方案不知如何取捨所以俄國政府就綜合了二者的優點，槍身使用莫辛上尉的設計方案，而在供彈系統上採用了納甘兄弟的理念，最後生產的結果就是莫辛納甘M1891式3線步槍（“線”是俄國舊的計量單位，1線約等於0.1英寸，3線就是0.3英寸，也就是7.62毫米），彈倉容量為5發。

莫辛納甘可以說是從根本上提升了沙俄士兵的戰鬥力，該槍優點是易於生產、使用簡單可靠，不需太多的維護，符合當時沙俄工業基礎差、軍隊士兵素質低的實際狀況。由於該槍的可靠效能，至今在越南戰爭甚至阿富汗戰爭皆有出現。此外因為子彈價格低廉，購買方便（今天還在俄羅斯軍隊中作為機槍以及狙擊步槍的彈藥），所以目前民用市場中依然可見其身影。

莫辛納甘步槍是最早一批使用無煙發射藥軍用步槍之一，於1891年正式被沙俄軍隊採用為制式武器，歷經一戰、二戰、北韓戰爭、越南戰爭、阿富汗戰爭，就是到了今天還有大量莫辛納甘步槍被使用，堪稱老當益壯。莫辛納甘步槍能夠一直受到歡迎就是因為它產量大、價格低廉、結實耐用、7.62×54mm子彈容易買到。

莫辛納甘步槍的名稱由來很有一種俄華人簡單粗暴的特點。1890年，沙俄軍隊為了跟上當時的主流軍事發展步伐，向世界上主要的輕武器設計專家如毛瑟、勒貝爾、李.梅特福、曼利夏等人徵集新槍方案，最終俄羅斯軍方偏愛比利時武器設計師李昂·納甘的方案。但是沙俄政府出於國家尊嚴考慮，偏愛自己人莫辛給出的方案，最終雙方妥協將兩個設計方案結合一下，把納甘設計的供彈系統裝在莫辛設計的步槍上，名字也用兩人的姓氏合在一起，這就是莫辛——納幹步槍的由來。

莫辛納甘步槍與後來的毛瑟98K相比肯定是落後的，但是相比於同時代的法國M1886勒貝爾步槍、德國1888式步槍，莫辛納甘步槍是很先進和實用的。莫辛納甘步槍秉承了俄式武器的一貫特點，結構簡單、易於生產；結實耐用，擊針不易因磨損而失效；橋夾裝填方式易於裝填子彈及保養。但是因為沙俄工業實力不行，在莫辛納甘步槍設計完成初期真正由俄國生產的並不多，大多數都是沙俄委託法國、比利時、美國等國生產，一直到蘇聯成立後莫辛納甘步槍才實現大規模中國產化。

莫辛納甘步槍應該說是在中國知名度很高的一款步槍，因為該款步槍射擊的時候槍聲清脆，因此華人給它起了個外號叫“水連珠”。華人最早接觸莫辛納甘步槍是1900年八國聯軍侵華的時候，沙俄18萬大軍進佔東北與清軍及土匪發生交戰，部分莫辛納甘步槍遺失在戰場上，因為使用簡單可靠受到華人歡迎。

莫辛納甘步槍大量流入中國後，在北伐戰爭、軍閥混戰、抗日戰爭、解放戰爭、北韓戰爭中都有出色表現，中國部隊裝備莫辛納甘步槍一直使用到1970年代初期。世界十大狙擊手中的4人，芬蘭的西蒙海耶、蘇聯的伊萬西德薩連科、蘇聯的瓦西里扎依採夫、中國的張桃芳都是使用的莫辛納甘步槍創造的驚人射殺紀錄。