從外觀來說定焦鏡頭通常較短，變焦鏡頭較長。定焦鏡頭只有一個聚焦環而不存在變焦環。

變焦鏡頭既有聚焦環又有變焦環故所以顯得更長一些。

定焦鏡頭由於只有一個固定焦距，所以對焦速度快，成像質量穩定。特別適合大型的風光攝影，大型的集體合影拍照。

變焦鏡頭最大的特點是在於它實現了鏡頭焦距可按攝影者意願變換的功能。與定焦距鏡頭不同，變焦距鏡頭不是透過更換鏡頭的方式金邊叫，而是透過旋轉鏡頭的變焦環來實現鏡頭焦距變換的，在鏡頭變焦範圍內，焦距可無級變換。

變焦鏡頭方便在外出拍攝時不需攜帶和更換多隻不同焦距鏡頭的麻煩。甚至在臨按照相機快門前，還能透過變換鏡頭焦距對被攝體進行取捨，對畫面進行剪裁，以期在拍攝前把畫面構圖安排得更為理想。 變焦距鏡頭變換焦距的快捷程度，是固定焦距鏡頭透過更換鏡頭變換焦距無法相比的。

相對於定焦距鏡頭而言，變焦距鏡頭的結構比較複雜，分量較重。

定焦定焦的廣角或標準鏡頭一般都比涵蓋相應焦距段的變焦鏡頭口徑大。一般的定焦廣角和中焦鏡頭的光圈都在2.8以上，通光量大，便於在低照度情況下拍攝。定焦鏡頭一般都比變焦鏡頭的廣角段成像好，這是鏡頭的設計所決定的，變焦鏡頭由於要考慮所有焦距段都有相對好的成像，就要犧牲區域性的利益讓整體有一個相對好的表現。但定焦鏡頭不用考慮這些。

定焦鏡頭唯一的缺點恐怕就是不方便了，需要調整拍攝物體的大小時只有透過攝影者的移動來實現，在某些不適合移動的場合就無能力了。