古印度與古埃及、古巴比倫、中國並稱為“四大文明古國”，地域範圍包括今印度、巴基斯坦等國。印度是一個文化的大熔爐，這個國家獨特的歷史背景使得它包含了從遠古到現代、從西方到東方、從亞洲到歐洲等多種文化潮流。

再加上它是一個由五大民族構成的國家，本身就像一個大大的文化博物館。印度河流域是文化的中心。古印度雖然是一個多種姓的、歷史包袱較沉重的國家，但依然為世界文化留下了獨特風格的遺產。

獨具印度風格的雄偉建築和精美藝術，大都開始於孔雀帝國時代。在桑奇地區儲存的大率堵波（佛塔），是現存最早的標本之一。

各地的圓形石柱也是古代印度雕刻藝術的重要遺蹟，最著名的是阿育王設立的通常刻有佛教敕令、頂上帶雕塑形象的石柱。最早的石窟群是在巴拉巴爾（伽耶附近）發現的，無論是壁畫和雕刻的水平還是所反映的內容，都以阿旃陀石窟最為突出。

該石窟大約開鑿於公元前2世紀，是古代佛教藝術中的一朵奇葩，堪稱世界文化奇蹟。公元前後出現的犍陀羅藝術獨具風格，雕刻佛陀和諸菩薩石像頗為流行，希臘的藝術形式被應用到佛教的題材上。這種藝術風格隨佛教東傳，對中國佛教的雕像、繪畫和建塔藝術都產生過很大影響。

印度的遠古文明是在1922年才被發現的。由於它的遺址首先是在印度哈拉巴地區發掘出來的，所以通常稱為“哈拉巴文化”；又由於這類遺址主要集中在印度河流域，所以也稱為“印度河文明”。哈拉巴文化的年代約為公元前2300年至前1750年。

史前印度最重要的文化為印度河流域文化（又稱哈拉巴文化）和恆河文化。印度河流域文化是青銅時代的文化，存在於公元前3200年～前1750年間。成熟於公元前2200～前2000年，最為主要的城市有哈拉巴和摩亨佐·達羅，消逝於公元前1750年左右。但是哈拉巴文化在古吉拉特、拉賈斯坦及北方邦北部等仍有遺留。