在南極大陸上覆蓋著巨厚的冰蓋，它的面積達1398萬平方千米，厚度深達幾百至幾千米，最厚的地方為4200米。冰川學家透過研究冰岩芯樣品發現南極冰蓋的成冰過程中無融化現象。也就是說，在3350萬年前，南極洲“一夜之間”從常規地貌變成一個巨大的冰坨。這種事情是怎麼發生的？極端環境下可能發生一些特殊的物理現象，耶魯大學的一組地質科學家們從新的視角提出的“溫室—冰窖”氣候突變模型，以解釋南極冰蓋的形成過程並可能預測未來氣候變化。

長期一來人們一直認為南極出現大冰蓋時並沒有全球溫度變化的情況，而耶魯的報告則顯示在南半球的冰增加之前，高緯度的比預先估計的要高10 ℃ 左右，而在氣候變化過程中地表水的溫度亦降低了 5-10℃ 。

耶魯大學地址及地理教授 Mark Pagani 稱：“以前的模型未能顯示高緯度地區的降溫，而我們的資料表明在那段時間南北兩級同時有明確的溫度下降。”

他們的結論是根據海面“溫度代理人”——古代浮游生物的有機物進行溫度分佈計算的。它們只在一定的溫度條件下生存，透過大洋鑽探計劃(IODP)獲取這些深海沉積物。

除了全球變冷，南極冰蓋形成的另一個重要條件是二氧化碳。預測模型顯示南北兩級大幅降溫後高緯度地區的CO2水平亦大大降低。