整個故事在東漢末年至西晉初的歷史大背景下展開。東漢末年，皇帝昏聵無能，宦官專權，朝廷腐敗，百姓苦不堪言，進而爆發了大型農民起義——黃巾起義。亂世之中，一代梟雄與英雄人物競相湧現。

曹操“挾天子以令諸侯”，迎漢獻帝於許昌建都，並運用權謀除去了呂布、袁術等人。在其後的官渡之戰中，曹操以少勝多大敗袁紹，繼而一統北方，為此後魏國的建立奠定了堅實的基礎。

在江東，孫堅之子孫策多年苦心經營，終於稱霸江東六郡八十一州。劉備則與關羽、張飛二人桃園結義，共同立起輔佐漢室的大旗。劉備在汝南遭劉表戰敗，投奔荊州劉表。而後劉備三顧茅廬，請得足智多謀而又心懷天下的諸葛亮輔佐。

赤壁大戰過後，劉備、孫權轉而互爭荊州。周瑜死後，吳軍忙於與曹軍開戰。劉備則在諸葛亮的勸說下打敗劉璋，奪取西川，並從曹操手中奪得漢中，自封漢中王。至此，天下大勢抵定，三國鼎立局面形成。

孫權繼而拜陸遜為大都督，大敗蜀軍。劉備在率敗軍撤至白帝城之時病倒，並在臨終前向諸葛亮託孤。後曹丕病逝，其子曹睿即位。諸葛亮六出祁山，決心為劉備完成匡復漢室的遺願。

東吳孫權死後，內亂不止，吳主孫亮被獨攬大權的孫琳所廢，孫休被立為帝。在魏國，曹睿死後曹芳繼位，司馬懿從曹爽手中奪得兵權。後司馬昭之子司馬炎篡位，改國號為晉，魏國滅。吳國最終被西晉所滅。

《三國演義》（全名為《三國志通俗演義》，又稱《三國志演義》）是元末明初小說家羅貫中創作的長篇章回體歷史演義小說。該作品成書後有嘉靖壬午本等多個版本傳於世，到了明末清初，毛宗崗對《三國演義》整頓回目、修正文辭、改換詩文。

《三國演義》描寫了從東漢末年到西晉初年之間近百年的歷史風雲，以描寫戰爭為主，訴說了東漢末年的群雄割據混戰和魏、蜀、吳三國之間的政治和軍事鬥爭，最終司馬炎一統三國，建立晉朝的故事。反映了三國時代各類社會鬥爭與矛盾的轉化，並概括了這一時代的歷史鉅變，塑造了一群叱吒風雲的三國英雄人物。

全書可大致分為黃巾起義、董卓之亂、群雄逐鹿、三國鼎立、三國歸晉五大部分。在廣闊的歷史舞臺上，表現了一幕幕氣勢磅礴的戰爭場面。作者羅貫中將兵法三十六計融於字裡行間，既有情節，也有兵法韜略。

《三國演義》是中國文學史上第一部章回小說，是歷史演義小說的開山之作，也是第一部文人長篇小說， 中國古典四大名著之一。