早在三千年前的中國西周時期就已發明的“土圭”是至今所知最原始的計時器。中國後來發明的“日晷”和古希臘發明的“沙漏”都是人類最早期的天文儀器和計時工具。大約於14世紀開始有了機械鐘錶。在1335年，義大利的米蘭有了世界上最早的機械打點鐘，以後在德國紐倫堡、英國倫敦、法國巴黎的高大建築物上出現了報時鐘。

中國古代，人們發明了很多計時的方法或工具。

圭（讀作guī）表是一種既簡單又重要的測天儀器，它由垂直的表（一般高八尺）和水平的圭組成。它利用了立竿見影的道理來測量日影長度。主要功能是測定冬至日所在，並進而確定迴歸年長度。此外，透過觀測表影的變化可確定方向和節氣。

日晷（讀作guǐ）又稱“日規”，是中國古代利用日影測得時刻的又一種計時儀器。通常由銅製的指標和石制的圓盤組成。銅製的指標叫做“晷針”， 石制的圓盤叫做“晷面”。使用時，觀察日影投在盤上的位置，就能分辨出不同的時間。日晷的計時精度能準確到刻（15分鐘）。

銅壺滴漏又名“漏刻”或“漏壺”。即用一個在壺底或靠近底部鑿有小孔的盛水工具，利用孔口流水使銅壺的水位變化來計算時間。 中國發明的銅壺滴漏比外國製作的滴水計時器要早的多，應用也普遍，成為歷代計時的重要工具。

除了以上的計時方法之外，中國古代人們還用“沙漏”、“火計時”、“燭光計時”等方法來計時。