沙漏據說是亞歷山大於三世紀發明的，在那裡他們有時隨身攜帶，就像今天人們攜帶的手錶。據推測，它在12世紀，與指南針的出現同時，作為夜間晚海上航行的儀器被髮明（白天，水手們可以根據太陽的高度來估算時間）。具有確切證據的發現是早於14世紀，最早的沙漏是一個合適的政府於1338年壁畫的寓言安布洛倫澤蒂中出現的書面記錄同期提到沙漏，它出現在名單船舶商店。現存的最早的記錄是英語船舶“香格里拉喬治”上的文員托馬斯Stetesham在1345年的銷售收據。 從15世紀起，他們在海上，在教堂裡，在工業上和烹飪中被廣泛應用。麥哲倫世界各地的航行期間，他的每艘船保持18沙漏。在船舶的文書工作中，執行沙漏從而為船舶的日誌提供時間。 [1] 在耶穌會士進入中國大陸之前，居住澳門的外國商人和傳教士已將中世紀歐洲鍾攜至澳門。耶穌會士羅明堅(Michal Rvggier,1543～1607)和利瑪竇(Matteo Ricci,1552～1610)分別於1581、1582年來華，他們不僅攜帶鍾，而且有鐘錶修理匠隨行。歐洲人普遍使用的沙漏、水鍾(即水日晷)和重錘驅動的自鳴鐘同時傳入中國。沙漏傳入中國後，曾在航海上用作計時器。乾隆二十三年(1758)，周煌撰《琉球國志略》，言及從福州開船到琉球，船行“一更為六十里”，並用沙漏計時，“每二漏半有零為一更”。