《史記》參考了眾多典籍，如《左傳》、《國語》、《世本》、《戰國策》、《楚漢春秋》和諸子百家等，同時參考檔案、民間古文書籍。司馬遷還親自採訪，進行實地調查，然後對材料精心選擇使用，治學態度異常嚴謹。 　　漢代之前的歷史著作在內容、史事、材料、作者編撰水平上都無法和《史記》相比。《史記》不但規模巨大，體系完備，而且對此後的紀傳體史書影響很深，歷朝正史基本都用這種體裁撰寫。同時，書中的文字生動性，敘事的形象性也是成就最高的。 　　《史記》是中國第一部規模宏大、貫通古今、內容廣博的百科全書式的通史。在《史記》中，司馬遷第一個為經濟史作傳：《平準書》、《貨殖列傳》；司馬遷又第一個為少數民族立傳：《匈奴列傳》、《西南夷列傳》等；他還第一個為卑微者列傳：《刺客列傳》、《遊俠列傳》等。 　　《史記》第一次把政治、經濟、文化各個方面都包容在歷史學的研究範圍之內，從而開拓了歷史學研究的新領域，推動了中國歷史學的發展。由於紀傳體可以容納廣泛的內容，有一定的靈活性，又能反映出封建的等級關係，因而這種撰史方法，為歷代史家所採用，影響十分深遠。 　　所謂秉筆直書，就是史學家必須忠於歷史史實，既不溢美，也不苛求，按照歷史的本來面貌撰寫歷史。《史記》明確表示反對那種“譽者或過其失，毀者或損其真”的作法。 　　對於先秦的法家和秦代的暴政，從感情上司馬遷是憤恨的，但他做到了不因憎而增其惡。相反，對法家的改革和秦代統一中國的歷史作用，他都予以充分的肯定。正因為司馬遷的實錄精神，才使《史記》以信史聞名於世。 　　《史記》還貫穿一條重要線索，即重視人的歷史作用。司馬遷是反天命的。強調人是歷史的中心。因此，他在寫帝王將相的同時、注意為社會上的各種人立傳，尤其是把農民起義的領袖陳勝、吳廣，放到與王侯功臣以及封建社會的聖人孔子同等的地位來寫。所以在《史記》中，既有戰國七雄的世家、蕭丞相（蕭何）。留侯（張良）的世家、孔子的世家，同時也有《陳涉世家》。 　　司馬遷也很重視物質生產活動在歷史上的作用，把經濟狀況同政治上的治亂興衰緊密地聯絡在一起。他還強調總結歷史經驗。提出以史為鏡、鑑往知來的思想。由於司馬遷在歷史編纂學上的偉大創造精神，他的進步的史學思想和嚴謹的治史方法，使《史記》成為中國史學史上一座巍峨的豐碑，司馬遷也贏得了“中國史學之父”的美名。 　　《史記》的文采歷來為中國文學界所稱頌，它開創了中國傳記文學的先河。司馬遷像一個出色的畫家，以他那十分傳神的畫筆，為我們勾畫出一個個栩栩如生的人物畫像；又像一位善於捕捉瞬間的雕塑家，以他那鋒利的刻刀，為我們塑造了一個個風采各異的雕像。 　　在《史記》這座人物畫廊裡，我們不僅可以看到歷史上那些有作為的王侯將相的英姿，也可以看到妙計藏身計程車人食客、百家爭鳴的先秦諸子、“為知己者死”的刺客、已諾必誠的遊俠、富比王侯的商人大賈，以及醫卜、俳優等各種人物的風采，給人以美的享受和思想上的啟迪。 　　司馬遷創造性地把文、史熔鑄於一爐，為我們寫下了一部形象的歷史。所以，魯迅先生稱讚《史記》為“史家之絕唱，無韻之離騷”。正因為如此，在中國古代浩瀚的史著中，《史記》擁有的讀者量是首屈一指的。