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    很久很久以前,可愛的企鵝祖先還能在空中翱翔。那麼為什麼它們放棄飛翔了呢?童話故事裡沒告訴我們答案,不過現在科學家已經大概有了答案:企鵝不會飛是因為它們更愛游泳!  科學家對一種與企鵝很相似的海鳥——海鴉進行了研究。海鴉還保有飛行能力,不過研究顯示,既會飛又會游泳真的是成本高昂而效率不佳。這項研究支援了長久以來的一個假說——企鵝在7000萬年前放棄天空是為了成為水中之王。  “這項研究測量了空中運動和水中運動的能源成本,都是些實實在在的數字,貢獻很大。” 北卡羅萊納州立大學的丹尼爾·克塞普卡(Daniel Ksepka)如是說。丹尼爾研究企鵝進化,不過並未參與這項研究。  為了瞭解古代企鵝為何放棄天空,研究者轉向了厚嘴海鴉。厚嘴海鴉在阿拉斯加、加拿大以及其他北部地區的懸崖上築巢,它靠翅膀推動自己在水中前進,攪起磷蝦和浮游生物;它也飛——不過飛得很費勁。  海鴉“飛得可爛了,”這篇論文的作者之一、加拿大溫尼伯市曼尼託巴大學的研究生凱爾·艾略特(Kyle Elliott)說,“它們翅膀扇得飛快,著陸也很糟糕。”  為了研究把巢築在加拿大北部的海鴉,研究者帶著裝有橡皮子彈的獵槍以抵擋當地的北極熊,他們住的小屋周圍也環繞著帶電的“熊柵欄”。在沒有北極熊“意外來訪”的空隙,研究者們套捕海鴉,往它們身上注射示蹤分子以記錄其能量使用情況。他們還給海鴉裝上感測器,以瞭解它們下潛了多深,以及在空中、水裡、陸上各花費了多少時間。  結果顯示,海鴉可不好當。這種動物飛行時每分鐘消耗的能量比其他任何一種鳥都多,甚至超過了前任冠軍斑頭雁,後者以飛越喜馬拉雅山而聞名。研究組本週在《美國國家科學院院刊》發表報告,稱海鴉飛行時消耗的能量31倍於休息代謝率,這在鳥類中目前是最高數值。而其他脊椎動物就算再勤快,也僅僅是25倍於休息代謝率。  海鴉在水裡混得要好些,比許多鳥都高效,不過依然有值得提高之處。研究發現,相比同樣大小的企鵝,海鴉游泳消耗的能量也更多,這也顯示企鵝放棄飛行提高了其游泳效率。  論文作者之一、聖路易斯市密蘇里大學的海鳥生態學家羅伯特·裡克萊夫斯(Robert Ricklefs)說,結果顯示,海鴉“真的是鳥類中的邊緣種類”。如果海鴉多功能的翅膀變得像企鵝的鰭翅那樣短粗,游泳就方便多了,因為短翅膀在水中阻力更小。不過飛翔就幾乎不可能了,因為短翅膀難以維持飛行。  艾略特說,結果與“所有鳥類的飛行成本都或多或少相同”的假設不符。對於海鴉而言,“我們證明了其飛行成本大大高於預期……(並且)展示了會飛的代價。”即便如此,飛行還是有助於海鴉逃避天敵、在住處和覓食地之間快速穿行;相反,對於古代企鵝來說,放棄飛行顯然是個更好的選擇,它們因此而長得更大、潛得更深、遊得更快、在水裡待的時間更長,而這意味著它們能捕到更多、更大的獵物。裡克萊夫斯如是說。  英國塞特福德英國鳥類學信託基金會的海鳥生態學家克里斯·薩克斯特(Chris Thaxter)說,矯枉失衡學說認為,古代企鵝是用飛行能力換取了游泳技能,這項研究為這一假說提供了有價值的證明。“這是非常大的進展,增進了人們對矯枉失衡學說運作方式的理解。”

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