在銀河系內無法觀測銀河系全貌，目前的銀河系全貌影象全部是合成的，在20萬光年外可以觀測到的銀河肯定會與人類現在的認識有一些不同。

銀河系實在是太寬廣了，每次當人類進行大型、長期的巡天觀測，認知都會重新整理，中國郭守敬望遠鏡最新觀測成果顯示，銀河系比人類以往認為的大得多，直徑可能在20萬光年左右。這麼廣闊的範圍之中，人類的探測器（望遠鏡等），隨便對著一個點觀測，得到的都是十分廣闊的星空，根本無法觀測銀河系的全貌，只能透過紅外、X線等多種觀測手段，加上現有理論，研究銀河系的能量和質量分佈。

宇宙雖大但卻是由各種星系組成，星系的質量非常龐大，雖然彼此之間的距離很遠，但彼此之間的引力撕扯，也會使星系的形狀稍微有變化。就像在太陽系，因為引力和地球自轉等因素，地球赤道要稍微向外突起。銀河系是本星系群的一員，本星系群是數十個星系組成，其中距離較近用肉眼就可以在地球上看到的有3個，2個較小的大小麥哲倫幸運，一個比銀河系還大的仙女座星系。它們都在以引力拉扯著銀河系，因此銀河系會呈現出被拉伸的樣貌。

鑑於銀河系那麼寬廣，即便是在20萬光年外，也能看到一個相當巨大的盤狀結構，也可能觀測到星系邊緣和宇宙其他區域廣闊的過度地帶，那裡也並不是完全的真空。

古時候人們認為，人類居住的地球就是宇宙中心。16世紀哥白尼把地球降成了一個普通的行星，而把太陽作為宇宙中心。18世紀科學家認為太陽是銀河系中心。20世科學家們太陽“流放”到銀河系的旋臂上。

義大利天文學家伽利略是最先用望遠鏡觀察銀河系的人，他發現銀河之所以顏色比較亮，是因為裡面密集了數不清的恆星。

後來， 英華人奈特把這條密集著數不清恆星的星系命銀河系，從此，銀河系這個稱呼廣泛地傳播開來。

20世紀80年代， 人們對銀河系的認知有了一個全新的階段。它的直徑為10萬光年，厚度2000光年。天文學家探測到以每秒2000公里的速度圍繞著銀河系中心運動著。離銀心越遠，速度越慢。他們估計這是黑洞影響的，進一步說明銀河系的中心可能有一個黑洞。

上世紀科學家們認為銀河系的直徑為十萬光年。隨著科技的發展，科學家們推測，銀河系的直徑大的驚人。否定了銀河系直徑為十萬光年的這個說法，而最新的研究，銀河系直徑為20萬光年

然而要想站在20光年觀察銀河系並不容易，原因是“銀心”到外充滿了塵埃。這層厚厚的“面紗”讓人們難以窺視其中的奧秘。或許我們能看到銀河系的四條對稱的主旋臂。這四條旋臂分別是：靠近銀河系中心的人馬座的主旋律，太陽系所處的獵戶座旋臂，英仙座旋臀，跨越狐狸座和天鵝座的旋臂。

從這條四條懸臂結構影象上可以看出，銀河系是明顯的漩渦式結構，就像河流中出現的水的漩渦一樣。

要想最終搞清楚銀河系，我們還有很多工作要做。隨看科技的發展，相信人類對銀河系的認知將會越來越清晰……