國家是一種擁有治理一個社會的權力的機構，在一定的領土內擁有外部和內部的主權。依據馬克斯·韋伯的定義，國家擁有合法使用暴力的壟斷權。因此國家包括了一些機構如武裝部隊、公務人員或是國家官僚、法院、和警察。在國際關係的理論上，只要一個國家的獨立地位被其他國家所承認，這個國家便能踏入國際的領域，而這也是證明其自身主權的重要關鍵。

雖然國家一詞通常廣泛用以稱呼所有政府機構或統治行為—古代或現代皆然，但現代國家制度的許多特色要直到15世紀的西歐才開始出現。

在20世紀後期，世界經濟的全球化—人民和資本的流動性、以及許多國際機構的崛起使得國家的行動能力受到一定限制，不過，全世界絕大多數國家依然擁有著基礎的政治層次。也因此，國家是政治學研究裡最主要的領域，而對於國家的定義也經常是學者們爭論的焦點。

在政治社會學裡，卡爾·馬克思和馬克斯·韋伯的理論通常傾向於放寬國家的定義，以增加對於擁有強迫力量的機構的重視。

自從19世紀後期以後，全世界所有可居住的土地都已經被各國劃分了；但在這之前，大量面積的土地要不是無人居住，便是尚未有國家宣稱其主權，又或者只有遊牧民族居住。到了現在，全世界已經有超過200個國家存在，其中絕大多數國家都是聯合國的成員國。