當把兩種濃度不同的鹽溶液倒在同一容器中時，那麼濃溶液中的鹽類離子就會自發地向稀溶中擴散，直到兩者濃度相等為止。所以，鹽差能發電，就是利用兩種含鹽濃度不同的海水化學電位差能，並將其轉換為有效電能。

科學家經過周密的計算後發現在17°C時，如果有1摩爾鹽類從濃溶液中擴散到稀溶液中去，就會釋放出5500焦的能量來。

其基本方式是將不同鹽濃度的海水之間的化學電位差能轉換成水的勢能，再利用水輪機發電，具體主要有滲透壓式、蒸汽壓式和機械—化學式等，其中滲透壓式方案最受重視 將一層半滲透膜放在不同鹽度的兩種海水之間，透過這個膜會產生一個壓力梯度，迫使水從鹽度低的一側透過膜向鹽度高的一側滲透，從而稀釋高鹽度的水，直到膜兩側水的鹽度相等為止。此壓力稱為滲透壓，它與海水的鹽濃度及溫度有關。

目前提出的滲透壓式鹽差能轉換方法主要有水壓塔滲壓系統和強力滲壓系統兩種。 此方法不利用滲透式，吸收Sunny到達鹽水池塘底部的熱量。以淡水和鹽水之間的密度差異和自然對流的影響，其中日曬造成的“熱對流現象”阻止熱上升，而達到吸熱和儲熱的效果。

太陽能鹽水池，在理論上也可以用來產生滲透功率，如果從太陽能熱蒸發被用來建立一個鹽度梯度，在此鹽度梯度的勢能利用直接使用上述前三種方法之一，如電析方法。