一項由斯坦福大學科學家領導的新研究發現，誘導殺手神經細胞被發現會聚集大腦中新神經系統產生的區域。並且這種破壞性的增至似乎還會隨大腦年齡的增長而自然增長，對此，研究人員猜測，這可能是一種普遍支援的與年齡相關的認知衰退機制。

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神經性小生境是大腦儲存神經幹細胞和氣體細胞型別的地方，它對新神經元的生成很重要。一個老化的大腦只能保留一小部分的神經性小生境，隨著人們年齡的增長這些小生境的功能就會減弱。

研究首先對來自兩個不同年齡組的小鼠大腦神經性小生境的大細胞樣本的基因表達進行了全面分類。研究人員發現，在年齡大點的小鼠大腦樣本中發現了更多被稱為殺手T細胞的免疫細胞。

這項研究的資深作者Anne Brunet表示，他們確實有在年輕小鼠中發現了極其稀少的殺手T細胞群，但在年齡較大的老鼠中，它們的數量增加了16倍。

據瞭解，這些殺手傷T細胞跟神經幹細胞一起被發現，更引人注目的是，它們被發現分泌了一種會促進炎症發生的物質，而這會阻止新一代神經細胞的生長。研究還發現，有證據表明這些殺手T細胞並非偶然越過血腦屏障，而是被目標抗原吸引到了特定的位置。因此，這一過程並不僅僅只是跟年齡相關的血腦屏障減弱有關，而是指向了一個可能從根本上是由衰老觸發的未知過程。

想要在人類身上證實這些結果則需要對已解剖的人類腦組織進行全面檢查。

“教科書上說免疫細胞不容易進入健康的大腦，這在很大程度上是正確的，”Brunet說道，“但我們已經證明，它們不僅能進入健康老化的大腦--包括人類大腦--還能到達大腦中產生新神經元的部分。”

而研究人員接下來要做的是發現究竟是什麼特定的抗原吸引這些殺手T細胞進入衰老的大腦。如果這個過程可以被打亂，那麼在一定程度上跟年齡有關的認知衰退就將有可能被阻止。

相關研究報告已發表在《自然》上。